32 joukkuetta 32 päivässä: New York Islanders

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa “32 joukkuetta 32 päivässä”. Tällä kertaa pureudutaan New York Islandersin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

New York Islanders jäi viime vuonna pudotuspelien ulkopuolelle, eikä Long Islandilla ole juhlittu playoff-sarjan voittoa neljään vuoteen. Menestyksen puute johti muutoksiin organisaation johtotehtävissä, kun GM Lou Lamoriellon sopimusta ei jatkettu seitsemän kauden jälkeen. Saarelaisten ruoriin tarttui Tampa Bay Lightningissa vaikuttanut Mathieu Darche, jonka on tarkoitus palauttaa seura menestyksen polulle.

Merkittävimmät muutokset

Long Islandilla on sattunut ja tapahtunut tänä kesänä. Onni oli Islandersille suosiollinen, kun seura sai ensimmäisen varausvuoron kesän NHL Draftiin. Saarelaiset poimivat ykkösenä puolustaja Matthew Schaeferin, jonka pitäisi napata itselleen vakituinen pelipaikka jo tänä syksynä.

Uusi GM Darche ei säästellyt hankintojen kanssa, sillä uusia kasvoja ovat Schaeferin lisäksi myös hyökkääjät Jonathan Drouin, Maksim Shabanov ja maalivahti David Rittich.

Urallaan ikävistä loukkaantumisista kärsinyt Drouin on parhaimmillaan erittäin käyttökelpoinen ja monipuolinen hyökkääjä, jonka voi huoletta heittää kärkiketjuihin. Shabanov on takonut kovia tehoja KHL:ssä, mutta on taalajäillä vielä katsomaton kortti. Kokenut Rittich on valmis hyppäämään tolppien väliin, jos kakkosmaalivahti Semjon Varlamov ei ole vielä syyskaudella pelikunnossa.

Merkittävimpien lähtijöiden joukossa olivat muun muassa puolustaja Noah Dobson ja kannattajien suursuosiossa ollut hyökkääjä Matt Martin, joka lopetti peliuransa.

Avainpelaajat

Islandersin hyökkäyspelin tärkein yksittäinen pelaaja on Mathew Barzal, joka pelasi viime kaudella loukkaantumisten takia vain vaivaiset 30 runkosarjaottelua. Parhaalla NHL-sesongillaan 80 tehopistettä kerännyt Barzal, 28, on kiistatta saarelaisten taitavin hyökkääjä, vaikka kokoonpanosta löytyykin nyt jo paremmin leveyttä.

Puolustuspäässä Islandersin turva ja tuki on kokenut Ryan Pulock, joka on peruspakin prototyyppi. Pulock, 30, ei loista millään osa-alueella, mutta hänen peruspelaamisensa tekee koko joukkueen tekemisestä astetta laadukkaampaa. Pulock ja Adam Pelech ovat muodostaneet Islandersin luotettavimman pakkiparin jo useamman vuoden ajan.

Islandersin menestyshaaveet nousevat tai laskevat ykkösmaalivahti Ilja Sorokinin kanssa. Suureen ottelukuormaan tottunut Sorokin, 30, on parhaimmillaan yksi koko NHL:n vakuuttavimmista veskareista. Viime kaudella hän pelasi runkosarjassa yhteensä 61 ottelua, joista 30 päättyi Islandersin voittoon.

Suomalaiset

Islandersin kokoonpanossa ei nähtäne ensi kaudella suomalaispelaajia, mutta tulevaisuudessa tilanne voi olla täysin toisenlainen. Saarelaisten AHL-farmiseura Bridgeport Islandersin riveissä kiekkoilee tulevalla sesongilla peräti neljä suomalaista, kun hyökkääjät Eetu Liukas ja Jesse Nurminen saavat seurakseen puolustaja Jesse Pulkkisen ja maalivahti Henri Tikkasen.

Vahvuudet

Maalivahti Sorokin on NHL:n eliittiä, ja hänen kanssaan Islandersilla on hyvät mahdollisuudet menestykseen. Venäläistähti on pelannut kolmella edellisellä kaudella yhteensä 179 ottelua, mikä on kolmanneksi eniten koko liigassa. Edellä ovat vain Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck (187) ja Nashville Predatorsin Juuse Saros (186).

Islandersin päävalmentaja Patrick Roy on saanut joukkueensa pelaamaan hyvin kurinalaista ja puolustusorientoitunutta jääkiekkoa. Tämä pelityyli on saarelaisille erittäin tuttua, joten tähän ei ole odotettavissa suuria muutoksia tulevallakaan kaudella.

Kehityskohdat

Islanders on vahvimmillaan omassa päässään, mutta pelkällä puolustamisella on vaikea voittaa otteluita – saati sitten mestaruuksia. On päivänselvää, että Royn ryhmä kaipaa tulevalla kaudella lisätehoja hyökkäyspelaamiseensa. Taistelu playoff-paikoista käy Metropolitan-divisioonassa äärimmäisen kuumana, joten Islandersilla ei ole varaa antaa tällä osa-alueella tasoitusta muille.

Islanders teki viime kaudella runkosarjassa 222 maalia, mikä oli viidenneksi vähiten koko liigassa. Ensi kaudella helpotusta voi tulla terveen Barzalin ja kesällä hankitun Drouinin kautta, mutta odotuksia on kasattu myös nuorten Emil Heinemanin ja Simon Holmströmin harteille.

Parhaat lupaukset

Ykkösvaraus Schaefer on organisaation isoin lupaus, ja hänen odotetaan ottavan pelipaikan Islandersin pakistosta heti kauden alussa. Erinomaisena luistelijana tunnettu kanadalaispakki hurmaa loistavalla pelisilmällään. Schaefer istuu loistavasti Islandersin pelisysteemiin, sillä hänen vahvuutensa ovat ensisijaisesti juuri puolustuspelaamisessa.

Seuran toinen suuri toivo on hyökkääjä Calum Ritchie, joka saapui Long Islandille Colorado Avalanchen kanssa tehdyn pelaajakaupan myötä. Peliälykkäänä keskushyökkääjänä pidetty Ritchie, 20, pelasi jo viime kaudella seitsemän NHL-ottelua Avalanchessa.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Islandersilla on kaikki mahdollisuudet selvitä pudotuspeleihin, jos joukkue pystyy tehostamaan ensi kaudella hyökkäyspeliään. Ykkösvaraus Schaefer tuo Long Islandille uutta tähtiloistoa, ja terve Matt Barzal voi parhaimmillaan olla yksi Metropolitan-divisioonan parhaista maalintekijöistä.