NHL Draftin ykkösvaraus Schaeferin ilta oli täynnä tunteita

Matthew Schaefer halusi pitää äitinsä lähellään, kun elämän toistaiseksi odotetuin hetki koitti vihdoin perjantai-iltana Los Angelesissa.

Puolustajaa oli pidetty ennakkoon todennäköisimpänä ykkösnimenä vuoden 2025 NHL Draft -varaustilaisuudessa, eikä New York Islanders ollut todellakaan luopumassa ensimmäisestä varausvuorostaan. Nimensä kuultuaan Schaefer marssi lavalle puvussa, jonka takin sisäpuolelle oli sydämen läheisyyteen lisätty hänen edesmenneen äitinsä kuvia.

– Halusin vain saada varauksen. Olin unelmoinut siitä koko elämäni. En pystynyt pitämään kyyneliä kurissa. Mietin tänään äitiäni vähän tavallista enemmän, sillä tiedän, että hän olisi todella ylpeä. Olisin toivonut hänen olevan täällä paikan päällä, mutta hän on mukanani henkisesti. Tiedän, että hän ei kärsi vaan on onnellinen, hymyileväinen ja aina kanssani, Schaefer sanoi.

Schaeferin äiti Jennifer kuoli rintasyöpään vuoden 2024 helmikuussa. Vain pari kuukautta aiemmin Schaefer oli menettänyt myös isäntäperheensä äidin Eriessä, jossa hän kiekkoili OHL-junioriliigan Erie Ottersissa.

Kirjavat tunteet eivät pysyneet piilossa, kun vasta syyskuussa 18 vuotta täyttävä kanadalainen pääsi lavalle. Islanders oli ottanut Schaeferin taustat huomioon lisäämällä hänelle ojennetun pelipaidan rintamukseen syövän vastaisen taistelun violetin nauhan, jota Schaefer suuteli puettuaan ensimmäisen NHL-paitansa päälleen.

Hänen isänsä pyyhki kyyneleitä heti varauksen kuuluttamisen jälkeen halatessaan poikaansa. Schaefer itse puolestaan puhkesi kyyneliin saatuaan paidan ylleen.

– Tämä on tyylikäs organisaatio, ja tuollainen ele merkitsee paljon. Monet voivat sanoa, että se on pelkkä nauha, mutta minulle se on tärkeä. Äitini on iso osa elämääni, ja laitan tämän paidan ehdottomasti seinälle, Schaefer sanoi.

Schaeferiä pidettiin koko ajan todennäköisimpänä ykkösvarauksena. NHL Central Scouting oli arvioinut hänet ikäluokkansa lahjakkaimmaksi pelaajaksi. Ontarion junioriliigan valmentajat äänestivät hänet läntisen konferenssin parhaaksi kenttäpelaajaksi, minkä lisäksi hänet palkittiin Kanadan CHL-junioriliigojen parhaana lupauksena.

Schaefer pelasi päättyneellä kaudella Erie Ottersissa vain 17 ottelua, mutta se ei karkottanut Islandersia. Puolustaja teki 22 pistettä, joista seitsemän oli maaleja. Hän oli mukana myös Kanadan alle 20-vuotiaiden MM-joukkueessa, vaikka turnaus jäikin kesken kahden ottelun jälkeen. Viime kaudella Schaefer voitti Kanadan nutussa alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden.

Seuraavaksi hän aikoo ottaa jättiharppauksen NHL-pelaajaksi.

– Haluan pelata NHL:ssä jo ensi kaudella. Uskon, että se on realistista, jos saan alle hyvän kesän. Aion käyttää paljon aikaa kuntosalilla ja tehdä hommia valmentajieni kanssa, Schaefer sanoi.

Nuorukaisella on henkilökohtaisena tukenaan esimerkiksi Mark Giordano, vuonna 2019 NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophylla palkittu ex-pelaaja, jolla on vyöllään reilusti yli tuhannen NHL-ottelun kokemus.

– Hän on todella fiksu ja pelasi NHL:ssä. Hän auttaa monissa asioissa, ja aion viettää hänen kanssaan paljon aikaa jäällä.

Islanders oli voittanut toukokuun alussa ensimmäisestä varausvuorosta järjestetyn NHL Draft Lottery -arvonnan, vaikka sen voiton todennäköisyys oli vain 3,5 prosenttia. Saarelaisten edellistä ykkösvarausta pitää hakea vuodelta 2009 asti. Silloin Islanders poimi riveihinsä keskushyökkääjä John Tavaresin. Schaefer oli tuolloin alle kaksivuotias.

Perjantaina järjestetyllä ensimmäisellä varauskierroksella Islanders junaili itselleen lopulta peräti kolme varausvuoroa, joilla se täydensi organisaatiotaan jäätyään tällä kaudella kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle. Tämän mahdollisti aiemmin perjantaina tehty pelaajakauppa, jossa Islanders lähetti puolustaja Noah Dobsonin Montreal Canadiensiin ja sai vaihdossa varausvuorot 16 ja 17.

Lisää aiheesta: Islanders myi Noah Dobsonin Canadiensiin

Peliliikkeen myötä Islanders sai siis varata yhden pelaajan sijasta kolme, ja Schaeferista kaavaillaan uutta tulevaisuuden kärkipuolustajaa 25 vuoden ikään varttuneen Dobsonin tilalle. Puolustuksen kärkeä ovat muodostamassa näillä näkymin myös Adam Pelech, Ryan Pulock sekä Aleksandr Romanov.

– Olen kahden suunnan puolustaja ja pystyn pelaamaan kaikilla kentän alueilla, alivoimalla sekä ylivoimalla. Mitä ikinä valmentaja minulta haluaakaan. Haluan olla puolustaja, joka voi pelata kaikkialla, Schaefer kuvaili.

Varaustilaisuuden kierrokset toisesta seitsemänteen ovat vuorossa lauantaina.