Pelipäivä: Rantasen ja Lehkosen Colorado pakkovoiton edessä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä. Juttusarjan tarjoaa Veikkaus.

Vegas Golden Knightsista tuli torstaina ensimmäinen joukkue, joka eteni toiselle kierrokselle NHL:n tämän kevään pudotuspeleissä. Nyt neljä muuta joukkuetta yrittää tehdä saman tempun. Perjantaina saattaa muun muassa varmistua se, että Stanley Cup -mestari vaihtuu.
Perjantain ohjelmassa ovat ottelut New York Islanders - Carolina Hurricanes (voitot 2-3), Florida Panthers - Boston Bruins (2-3), Minnesota Wild - Dallas Stars (2-3) ja Seattle Kraken - Colorado Avalanche (3-2).
Mestarit tiukan paikan edessä
Avalanche oli NHL:n ylivoimaisesti huonoin joukkue kaudella 2016-17. Siitä alkoi nousu liigan huippua kohden, ja se kulminoitui viime vuonna Stanley Cup -mestaruuteen.
Joku viisas mies sanoi aikanaan, että huipulle pääseminen on helpompaa kuin siellä pysyminen. Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen Avalanche on kokemassa vahvan viisauden paikkansapitävyyden karulla tavalla.
- Tämä ei tietenkään ole helppoa, kun oli se lyhyt kesä (mestaruuden jälkeen), mutta me ansaitsimme sen. Nyt meidän pitää ansaita lisää, Coloradon puolustaja Devon Toews muotoili.
Edessä on kaksi pakkovoittoa. Mutta ensin pitää päästä jälkimmäisen pakkovoiton äärelle kukistamalla Kraken perjantaina vieraskaukalossa.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Avalanche - Kraken\]
- Me olemme tehneet tätä koko kauden ajan vieraissa. Olemme pelanneet todella hyvin vieraissa. Nyt meidän täytyy vain tehdä se vielä kerran ja viedä ratkaisu seiskapeliin, NHL:n playoff-maalipörssin toista sijaa jakava Rantanen kuvaili tunnelmia "kauden tärkeimmän ottelun" alla.
Colorado on ollut pitkälti kärkipelaajiensa varassa. Nyt sitä kärkimiesten vastuuta tulee jakamaan myös tähtipuolustaja Cale Makar, joka mietti edellisen ottelun ajan syntejään pelikiellossa.

Viisi suomalaista toiselle kierrokselle?
Toinen kerta toden sanoo. Tai ainakin Carolina haluaa ajatella asiaa niin. Sebastian Ahon, Antti Raannan, Jesperi Kotkaniemen, Jesse Puljujärven ja sairastuvalta kavereitaan kannustavan Teuvo Teräväisen Hurricanes oli tämän kevään pudotuspeleissä ensimmäinen joukkue, jolla oli tilaisuus sinetöidä paikkansa toiselle kierrokselle. Se tehtävä ei onnistunut. Nyt laitetaan uutta matoa koukkuun.
- Tämä on uusi päivä ja uusi tilaisuus. Kaikki ovat innoissaan paluusta kaukaloon, Raanta totesi.

Hurricanes hyppää Islandersin UBS Arenan jäälle. Virtaa tuo varmasti se, että Carolina katkaisi pitkän playoff-vieraskirouksensa viime sunnuntaina. Silloin kiekkoja pysäytteli Raanta, joka on vastannut Hurricanesin torjuntatöistä koko pudotuspelien ajan. Mutta siirtyykö vastuu nyt toiseen Pohjoismaahan? Tanskalainen Frederik Andersen ei pelannut viime vuoden pudotuspeleissä loukkaantumisen takia ja on ollut tänä keväänäkin sivussa eri vaivojen vuoksi. Andersen on ainakin paperilla Carolinan ykkösmaalivahti.
- En ole pelannut pudotuspeleissä vähään aikaan, joten olen tietenkin innoissani, jos vuoroni tulee. Mutta valmennustiimi tekee päätöksen. Olen pelikunnossa ja iloinen, kun olen osa joukkuetta enkä istu katsomossa kuten viime vuonna, Andersen kertoi.
Ja jos haluaa viilata pilkkua, niin toki tässä on viiden sijaan kuudella suomalaisella tilaisuus painella toiselle kierrokselle. Carolinan vahvuudessa on myös hyökkääjä Ville Koivunen, jonka pelaaminen näissä pudotuspeleissä on tosin enemmän kuin epätodennäköistä.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Hurricanes - Islanders\]
Viisi suomalaista toiselle kierrokselle, osa 2
Roope Hintzin, Miro Heiskasen, Esa Lindellin, Jani Hakanpään ja Joel Kivirannan Dallas on voittanut Wildin kahdesti peräkkäin. Tuon putken jatkaminen "hattutempuksi" toisi paikan toiselle kierrokselle.
Starsin menoa on tahdittanut NHL:n playoff-pistepörssiä johtava Hintz (4+7=11). Mies itse on niin vaatimaton, että annetaan maanmiehen hoitaa kehut.

• Puhuisin myös Hintzin puolustuspelistä. Hän on hyvä siinä ja pelaa myös alivoimaa. Hän on hyvä all-around-pelaaja. On mukavaa nähdä, että ihmiset huomaavat laajemminkin, että hän on hyvä pelaaja. Hän on pelannut niin loistavasti parin viime vuoden ajan. On hauskaa pelata hänen kanssaan, Dallasin takalinjoilta Hintzin menoa seuraava ja selvästi ylisanoja välttelevä Lindell sanoi.
  Tilastollisesti Hintzin seuraava tavoite voisi olla Dallasin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin ennätys yhden playoff-ottelusarjan pisteissä. Sitä pitää hallussaan Dennis Maruk, joka takoi North Starsissa 13 tehopistettä vuonna 1986. Joukkuepelaajana tunnettu Hintz tosin varmaan toivoo, ettei ehdi rikkoa ennätystä vaan Dallas painelee jatkoon jo perjantaina. Ennätyksen voi laittaa uusiksi sitten seuraavalla kierroksella.
  Tyler Seguin on pelannut Hintzin oikealla laidalla sen jälkeen kun Joe Pavelski loukkaantui heti Wild-sarjan ensimmäisessä ottelussa. Seguin on loistanut Hintzin ja Jason Robertsonin vieressä, mutta Pavelski saattaa palata normaalille paikalleen jo perjantaina.
  - Pavelski on niin mahtava johtaja ja joukkuepelaaja. Hän nivoo meidät yhteen sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Hänen paluunsa toisi meille kaikille lisää virtaa saman tien, Robertson intoili.
  \[Lue uusimmat uutiset otteluparista Stars - Wild\]
  Uusi idea: voitetaan kotona
  Aleksander Barkovin, Eetu Luostarisen ja Anton Lundellin Florida osti itselleen lisäaikaa keskiviikon pakkovoitolla Bruinsista. Nyt heillä on sama tehtävä edessään perjantaina. Se pitää hoitaa tekemällä jotain uutta näissä pudotuspeleissä: voittaa kotona.

• Meidänhän piti hävitä tämä suoraan neljässä ottelussa, vai mitä? Kukaan ei tainnut antaa meille mahdollisuuksia sen jälkeen kun olimme hävinneet kaksi peräkkäistä ottelua kotona, Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk sanoi.
  Ne, jotka kertovat veikanneensa Floridalle jatkopaikkaa tästä ensimmäisen kierroksen väännöstä, taitavat muunnella totuutta hieman. Panthersilla on vastassaan NHL-historian parhaan runkosarjan pelannut Bruins. Mutta Florida ei tieteenkään ole lyönyt hanskojaan tiskiin kesken olevalla jättiyllätyksen rakennustyömaalla.
  - Meidät oli kirjoitettu ulos jo aikoja sitten. Mutta taistelemme katkeraan loppuun saakka, Floridan hyökkääjä Sam Bennett lupasi.
  \[Lue uusimmat uutiset otteluparista Bruins - Panthers\]
  Ensikertalainen ei kuvia kumartele
  Kraken on NHL:n tuorein seura. Eeli Tolvanen on vielä tuoreempi tapaus Yhdysvaltain luoteiskolkassa. Nyt heillä on tilaisuus juhlistaa yhteistä taivaltaan etenemällä pudotuspelien toiselle kierrokselle.
  Seattle tekee jollain tavalla historiaa lähes jokaisessa playoff-ottelussaan, sillä ovathan nämä seuran ensimmäiset pudotuspelit. Nyt historiankirjoihin voisi kirjoittaa luvun: "Näin pudotimme mestarin jatkosta".
  Paikallinen Seattle Sounders voitti eurooppalaisen jalkapallon MLS-liigan mestaruuden 2016 ja 2019. Seattle Seahawks juhli amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan Super Bowl -mestaruutta helmikuussa 2014. Seattle Storm on voittanut koripallon WNBA-liigan mestaruuden neljä kertaa.
  Ehkä Krakenin ei pidä vielä suunnitella, millaisella fontilla kirjoittaa nimensä tuon listan jatkoksi, mutta paikka toiselle kierrokselle olisi askel sitä kohden. Ja maltillahan tässä on edetty. NHL:n toiseksi uusin seura Golden Knights paineli Stanley Cup -finaaleihin heti ensimmäisellä kaudellaan.
  Tolvanen ja kumppanit voisivat ottaa edellä mainitun askeleen perjantaina villin kotiyleisönsä edessä.

• Tästä tulee ilman muuta hauska ottelu. Yleisö luo taatusti sähköisen tunnelman, ja me olemme innoissamme. Täytyy vain pitää huoli siitä, ettemme anna tunteidemme ottaa valtaa. Kun pelaamme osaamallamme tavalla, niin eiköhän tästä hyvä tule, Seattlen puolustaja Justin Schultz sanoi.