Uusia saalistajia takalinjoilla

CALGARY - Nashville Predatorsin puolustaja P.K. Subban seurasi Calgary-ottelun katsomon puolelta. Pelin loppumisesta oli kulunut parisenkymmentä minuuttia, kun Subban hoiti omaa tonttiaan pukukopin ulkopuolella. Hän kirjoitti nimikirjoituksensa innokkaan pienen fanin pelipaitaan ja sai pojan onnesta soikeaksi. Nimmarin jälkeen Subban heitti nassikalle vielä kunnon hokiläpyt.

Kyllä Subban hoitaa tuonkin roolin hienosti, mutta ennen kaikkea häntä oltaisiin tarvittu viime viikkoina kaukalossa.
Subban joutui telakalle selkävamman takia joulukuun puolessavälissä, mikä tarkoitti, että Nashvillen puolustuksesta jäi pois paljon kiekollista taitoa.
Nashvillen ykköspakki Roman Josi sai aivotärähdyksen Boston Bruinsia vastaan 12. tammikuuta Anton Blidhin taklauksesta. Se oli hänen urallaan jo seitsemäs aivotärähdys. Josin toivotaan palaavan kehiin kuun lopulla.
Kun vielä Petter Granberg jäi pois loukkaantumisen takia, Predatorsin puolustus oli erittäin siipirikkoinen Länsi-Kanadan kiertueella. Edmonton Oilersia ja Calgaryä vastaan joukkueen vanhin puolustaja oli 29-vuotias Matt Irvin. Pelimäärällä mitattuna pakiston kokenein oli Ryan Ellis, jolla on tilillään 319 NHL-ottelua.
Nashvillen puolustus on kokenut ison muodonmuutoksen laajemminkin tarkasteltuna.
Nashville on tunnettu kauan vahvoista ja dominoivista puolustajistaan, jotka ovat pystyneet auttamaan paljon myös hyökkäyspeliä. Pohjat hyvälle puolustukselle luotiin jo kymmenisen vuotta sitten, kun Ryan Suter ja Shea Weber ottivat nuorina miehinä homman haltuun.

Suter siirtyi kaudeksi 2012-13 Minnesota Wildiin, mutta vastaavasti sveitsiläispakki Roman Josi löi itsensä läpi heti seuraavalla kaudella. Samalla kaudella Ellis otti paikan vakiokokoonpanosta, ykköskierroksen varaus Seth Jones tepasteli ensiaskeleensa sarjassa, ja Mattias Ekholm pelasi ensimmäisen varsinaisen NHL-kautensa.
Sitten Jones treidattiin Columbus Blue Jacketsiin ja Weber Montrealiin, josta Subban tuli vaihtokaupassa.
- Meidän puolustuksemme on muuttunut tosi paljon. Ei muutos kuitenkaan omaan peliin ole hirveästi vaikuttanut. Ihan hyvin olemme puolustaneet, vaikka loukkaantumisia on ollutkin, maalivahti Pekka Rinne kertoi NHL.om/FI:lle.
Rinne tietää mistä puhuu, sillä hän on Predatorsin pitkäaikaisin pelaaja. Hän on tuonut moneen otteeseen esille Nashvillen runkopakkien vahvuuden vuosien varrella.
- Ehkä peli on muuttunut vähän yksinkertaisemmaksi, kun miehet ovat vaihtuneet. Aika paljon näkee sellaista norsukiekkoa, ja sitten vaan luistellaan perään, Rinne jatkoi.
Rinne on tunnettu aktiivisesta mailapelistään. Joudutko miettimään avauksia vähän tarkemmin nyt, kun edessä pelaa kokemattomampia pakkeja?
- Omia ratkaisuja tulee tehtyä ehkä vähän enemmän. Heitän korkeita purkukiekkoja pleksiä pitkin ulos alueelta, Rinne myöntää.
- Joudun pelaamaan jotkut tilanteet eri tavalla kuin ennen. Hyvin jätkät kuitenkin menevät kulmiin hakemaan kiekkoa, koska he tietävät, että pelaan kiekkoa mielellään sinne, Rinne sanoi.
Nashvillen veskarikaksikon toinen osapuoli Juuse Saros on niin ikään tyytyväinen tapaan, jolla joukkueen pakit ovat pelanneet.

• Hyvin he siivoavat irtokiekot ja tekevät töitä, että minä näkisin kiekot. En ole mikään äänekkäin kaveri maalilla, mutta joitain pieniä asioita tulee sovittua etukäteen, Saros kertoi.
  Predators sai perjantaina apua alakertaan, kun kauan kaivattu Subban palasi kehiin Edmontonissa ottelussa Oilersia vastaan. Hän pelasi 22.53 ja jäi ilman tehopisteitä, mutta tehotilastoon kirjattiin yksi plussa. Subban pelasi heti paluupelissään joukkueesta eniten ylivoimalla, kaikkiaan 5.20.
  Subbanin panoksesta riippuu paljon, säilyttääkö Nashvillen puolustus kovan maineensa vastaisuudessakin. Josin, Ekholmin ja Ellisin tasoon voi jo luottaa.
  - Joukkueena painiskelemme jo toista vuotta samojen ongelmien kanssa. Tasaisuutta pitäisi löytyä. Toisaalta viime vuonnakin saimme loppukaudesta pelin kuntoon ja pelasimme hyvät pleijarit, Rinne muistutti.