Predators rynnistää tiiviinä viisikkona

Puolustajat Ryan Ellis ja Roman Josi tekivät maalin mieheen, kun Nashville Predators kaatoi St. Louis Bluesin 3-1 ja siirtyi Läntisen konferenssin välieräsarjassa 2-1 johtoon.
Ellisin ja Josin osumat eivät varsinaisesti yllättäneet ketään, sillä Predatorsin puolustajat ovat tehneet tämän kevään pudotuspelijoukkueiden pakeista eniten maaleja, yhteensä seitsemän. Tehopisteitä Nashvillen alakertaan on ropissut kaikkiaan 21.

Predatorsin pakkien tehosta kertoo sekin, että sunnuntaisten maalien myötä he sivusivat seurahistoriansa yhden kauden ennätystä puolustajien tekemissä maaleissa. Viime kaudella joukkue pelasi 16 pudotuspeliottelua, ja puolustajat iskivät silloin kaikkiaan seitsemän osumaa.
Nashville on toistaiseksi tehnyt tämän kauden pudotuspeleissä 22 maalia, ja puolustajille on merkattu joko maali tai syöttö 16 osumassa. Joukkueen puolustajat olivat tehokkaita jo runkosarjassa, sillä he keräsivät enemmän pisteitä (181) kuin minkään muun joukkueen pakit. Maaleja he kirjauttivat liigan puolustajista toiseksi eniten, 45.
- Heillä on erittäin hyviä puolustajia, ja se on meille kova haaste. Tiesimme sen heti ottelusarjan alusta lähtien, valmentaja Mike Yeo tuskaili varhain maanantaiaamuna Suomen aikaa Bluesin hävittyä ensimmäisen vierasottelunsa tämän kauden pudotuspeleissä.

Ellis aloitti sunnuntain ottelussa maalinteon ensimmäisen erän puolivälissä ja venytti pisteputkensa kuuden ottelun mittaiseksi (3+5=8). Ellisin lisäksi Predatorsin puolustajista vain Colin Wilson on pystynyt yhtä pitkään pisteputkeen pudotuspeleissä. Wilson pääsi viime vuoden playoffeissa pisteille seitsemässä peräkkäisessä ottelussa (4+5=9).
Ellis palasi ottelun jälkeen vielä hetkeksi perjantaiseen tappioon St. Louisissa ja sanoi, etteivät he voi syyttää häviöstä muita kuin itseään. He ampuivat itseään jalkaan, kun eivät hoitaneet omaa osuuttaan tarpeeksi hyvin voittaakseen.
- Tänään pelasimme aivan erilaisen ja tasapainoisemman ottelun. Pelasimme haluamallamme tavalla ja sillä tyylillä, mitä menestyminen vaatii.
Hänen mielestään Predatorsin pelitapaa on helppo luonnehtia. He hyökkäävät ja puolustavat viiden miehen yksikkönä.
- Laskemme sen varaan, että jokainen osallistuu pelaamiseen kaikilla alueilla.
Josi viimeisteli loppunumeroiksi 3-1, kun ottelua oli jäljellä vajaat kuusi minuuttia. Sitä edelsi 90 sekunnin jakso, jonka aikana Predators piti kiekkoa hallussaan ja kierrätti sitä ympäri Bluesin puolustusaluetta. Lopulta kiekko toimitettiin siniviivalla odottaneelle Josille.
- Olimme siinä vaiheessa yhden maalin johtoasemassa ja halusimme pitää kiekkoa heidän päädyssään ja kaukana omasta maalistamme niin pitkään kuin mahdollista. Olimme uskomattoman kärsivällisiä, ja sitten kun paikka avautui, käytimme sen hyväksemme, Josi muisteli osumaansa.
Ellisin lailla Josi painotti sitä, että heidän pelikirjassaan kaikki tehdään aina viiden pelaajan yksikkönä, oli sitten kyse hyökkäämisestä tai puolustamisesta.
- Me liikumme viiden pelaajan yksikkönä. Runkosarjan alussa kaikki eivät oikein tienneet, missä heidän olisi pitänyt olla, mutta nyt kaikki osaavat pelata tiiviinä ryhmänä. Hyökkäämme ja puolustamme viidellä pelaajalla, Josi selitti.

Josin mukaan puolustajat voivat luottaa siihen, että hyökkääjät löytävät aina vapaan kaverin ja syöttävät kiekon hänelle.
- Meidän tehtävämme taas on laukoa niin paljon kuin pystymme ja toimittaa kiekko maalille. Puolustajien kuuluu osallistua hyökkäykseen ja varmistaa, että jotain tapahtuu.
Predators on nyt voittanut seitsemän peräkkäistä pudotuspeliottelua kotihallissaan. Voittoputki käynnistyi viime vuoden pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kuudennessa ottelussa Anaheim Ducksia vastaan.
Ellisin maalin alustanut puolustaja P.K. Subban puhui hänkin tiiviistä viisikkopelaamisesta, joka maalivahti Pekka Rinteen ohella on kantanut Nashvilleä voitosta voittoon.
- Meillä on paljon nopeita puolustajia, jotka löytävät vapaat laukauslinjat ja suojaavat kiekkoa hyvin, Subban mietti ottelun jälkeen.
Hän jatkoi, että joukkueen hyökkääjät puolestaan pystyvät luomaan tilanteita, harhauttamaan vastustajaa ja toimittamaan kiekon vapaana olevalle puolustajalle.
- Vastustaja pelasi kovaa tänään. Tiedämme, että vastassa on joukkue, joka ei hevillä luovuta. Heitä ei noin vain nujerreta, sillä he nousevat tappion jälkeen entistä vahvempana, Subban muistutti vielä edessä olevista kovista kamppailuista.
Rinne puolestaan ruoti heidän käyttäneen pelaamissaan seitsemässä pudotuspeliottelussa nopeutta ja itseluottamusta hyväkseen. Koko kauden ajan Predatorsin kopissa on puhuttu tasaisuudesta, ja puheet ovat muuttuneet teoiksi viimeistään pudotuspeleissä.

Liekeissä oleva Rinne ei kuitenkaan suostunut ottamaan sankarin viittaa harteilleen, vaan sanoi puolustajien olevan heidän joukkueensa selkäranka.
- Puolustajamme ovat nopeita ja liikkuvat hyvin, he blokkaavat laukauksia ja heidän mailansa tekevät pahaa jälkeä, kun he osallistuvat hyökkäykseen. Heiltä odotetaan paljon, maalivahti kehui.
Bluesin epäonneksi vastustajan puolustajat pääsivät ottelussa helposti kiekkoon käsiksi, sillä Predators voitti 62 prosenttia aloituksista.
Bluesin kopissa käydään sunnuntain ottelua vielä läpi, kun joukkue valmistautuu seuraavan kohtaamiseen tiistaina. Selvää on, että Predatorsin puolustus nousee esiin.
- Sehän se on keskustelun pääaihe, Bluesin puolustaja Alex Pietrangelo myönsi.