Nashville Predatorsin vaikea reitti huipulle

ST. LOUIS -- Nashville Predatorsista on kuoriutunut joukkue, jollainen sen piti monien mielestä olla jo kauden alussa.
Heidän piti vain tajuta asia myös itse.
Predators on tällä hetkellä ainoa joukkue, joka ei ole hävinnyt tämän kevään pudotuspeleissä vielä otteluakaan. Nashville pudotti Läntisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella ennakkosuosikki Chicago Blackhawksin suoraan neljässä ottelussa ja kukisti keskiviikkona pelatussa toisen kierroksen avausottelussa St. Louis Bluesin 4-3.

Neljällä voitolla katkeavan sarjan seuraava ottelu pelataan Scottrade Centerissä perjantaina (klo 20 ET, la klo 3 Suomen aikaa).
Nashville on nyt voittanut viisi peräkkäistä ottelua ensimmäistä kertaa tällä kaudella. Onnistuminen on tullut kreivin aikaan. Monet odottivat, että Predatorsin menestyskulku olisi alkanut heti runkosarjan alussa, mutta alkutaival oli kivikkoinen.
Predators pääsi mukaan pudotuspeleihin lännen viimeisenä joukkueena, mutta nyt voimme kysyä vaikka Blackhawksilta, oliko Nashvillen sijoitus kohdallaan.
Nashville ei todellakaan näyttänyt Chicago-sarjassa villillä kortilla tosipeleihin tulleelta onnenonkijalta.
- Olemme tyytyväisiä pelimme tasoon ja luotamme itseemme. Liiga on nyt niin tasainen, että joka ilta on mahdollisuudet voittaa. Meidän piti vain taistella itsemme mukaan pleijareihin ja osoittaa sitten vaarallisuutemme. Olemme todistaneet olevamme hyvä joukkue, mutta asiat on tehtävä edelleen oikein. Kokoonnumme tänään katsomaan videoita ja miettimään, mitä voisimme tehdä paremmin ja mistä voisimme ottaa opiksi. Kehityksen on jatkuttava, sanoi Predators-puolustaja Ryan Ellis.

Predatorsin kasvu joukkueena alkoi, kun kausi polkaistiin käyntiin lokakuussa. Odotukset olivat hurjat, eikä joukkue pystynyt heti täyttämään niitä.
Kun Nashville kauppasi puolustaja Shea Weberin kesällä Montreal Canadiensiin ja sai vaihdossa puolustaja P.K. Subbanin, Predatorsin ympärille syntyi ennennäkemätön kohu. Subban, Ellis ja Roman Josi nähtiin koko liigan luisteluvoimaisimpana ja hyökkäävimpänä puolustajakolmikkona.
Nashvillen lokakuun saldo 2-5-1 oli pettymys. Joukkue ei ollut vielä sopeutunut muutoksiin, ja kehuja oli kasaantunut painolastiksi saakka.
- Meidän odotettiin olevan heti huikeita, mutta alku olikin hankala. Kun saimme pelimme parempiin uomiin, niin pukukoppiin hiipi loukkaantumispeikko. Erilaiset vammat vaivasivat meitä koko kauden, mutta onneksi nuoret kaverit nousivat hienosti tuuraamaan sivussa olevia. Mutta loppujen lopuksi vastoinkäymiset vahvistavat. Ja niitä meillä on todellakin tällä kaudella ollut, Ellis kertoi.
Predatorsin kurssi kääntyi 13. maaliskuuta, kun Winnipeg Jets vieraili Bridgestone Arenassa. Predators voitti ottelu jatkoajalla 5-4, mutta valmentaja Peter Lavioletten mielestä jokin oli pielessä. Tarvittiin perustavanlaatuinen muutos.
- Pelasimme lepsusti emmekä noudattaneet pelisysteemiämme. Muistan, että sen ottelun jälkeen päätimme, ettei sellaisia suorituksia voi hyväksyä tällä tasolla. Emme voi jättää maalivahtiamme jatkuvasti pulaan. Käärimme hihat ja ryhdyimme paiskimaan töitä, jotta saisimme pakettimme tiiviimmäksi, Laviolette sanoi.
Jetsin voitettuaan Predatorsin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli 2,78. Runkosarjan 13 viimeisessä ottelussa Predators päästi 28 maalia eli keskiarvoksi tuli 2,15 maalia ottelua kohti. Viidessä playoff-ottelussa vastustajat ovat tehneet Nashvillen päätyyn yhteensä kuusi osumaa.
Nashvillen peli perustuu hyökkäyspään tulivoimaan. Juuri sen vuoksi joukkuetta pidettiin varteenotettavana mestariehdokkaana. Mutta hyökkäyspään tehot löytyivät vasta sitten, kun joukkue keskittyi puolustamaan. Paketti saatiin kasaan kauden tärkeimpään aikaan.
- Pelasimme runkosarjan lopun tosi hyvin. Luotamme siihen, että pystymme jatkamaan kehityskulkuamme. Uskomme itseemme, sanoi keskushyökkääjä Mike Fisher.
Joukkueen itseluottamus on kasvanut hiljalleen runkosarjan ylä- ja alamäkien, loukkaantumisten, kokoonpanomuutosten, kasvun ja oppimisen kautta.
Predators on vihdoinkin saavuttanut sen tason, jota joukkueelta odotettiin. Reitti perille oli vain tavallista hankalampi.