Nashville otti finaalien avausvoittonsa

Nashville Predators piti puolustajatähtensä P.K. Subbanin lupauksen ja otti kahden tappion jälkeen hienon voiton äänekkäässä kotiluolassaan lukemin 5-1 (0-1, 3-0, 2-0). Frederick Gaudreaun kevään toinen osuma jäi kolmannen Stanley Cup -loppuottelun voittomaaliksi. Finaalien neljäs ottelu pelataan maanantaina Nashvillessä.
Pittsburghin tulikuuma tulokas Jake Guentzel vastasi ensimmäisen erän ainoasta maalista. Penguins pyöritti hyökkäystä Predatorsin päädyssä, kun Ian Colen viivavedon paluukiekko tuli suoraan maalin eteen, josta Guentzel iski jo finaalisarjan neljännen ja koko pudotuspelien 13. maalinsa. Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan oli hyvillään joukkueensa otteista heti ottelun alussa.

• Ensimmäisessä erässä teimme, mitä halusimme. Saimme ensimmäisen maalin ja hallitsimme mielestäni kiekkoa. Momentum oli meillä, Sullivan sanoi.
  Toinen erä kuului kuitenkin täysin kotijoukkueelle. Tasoitusmaali syntyi kuutisen minuuttia erän alusta ylivoimalla, kun Calle Järnkrok halkaisi Penguinsin alivoimaneliön ja löysi oikean B-pisteen takakaarelta Roman Josin, jonka lämäri painui Carter Rowneyn kautta verkkoon. Maalin ja kaksi syöttöpistettä kerännyt Josi tunnetaan äärimmäisen tasaisena suorittajana, ja Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette kehui sveitsiläispuolustajaa vuolaasti ottelun jälkeen.
  - Oli kyse sitten harjoituksista tai peleistä, niin hän tekee joka päivä samaa laadukasta jälkeä. Hän on erinomainen, koko kentän mitalla loistava puolustaja; hän pelaa yhtä hyvin hyökkäys- kuin puolustusalueellakin. Luotamme häneen monissa tilanteissa, Laviolette suitsutti.
  Nashvillen riehakas kotiyleisö ei ollut ehtinyt rauhoittua edellisen maalin jäljiltä, kun Frederick Gaudreau antoi sille uutta juhlimisen aihetta. Gaudreau sai pomppukiekon haltuunsa keskialueella, luisteli hyökkäysalueelle, otti Ian Colen maskiksi ja ampui viuhuvan rannelaukauksen Matt Murrayn vartioiman maalin oikeaan ylänurkkaan.
  Predators iski vielä kolmannen kerran ennen erätaukoa, kun James Neal pääsi heiluttamaan verkkoja. Josin maila hajosi viivalaukauksessa, mutta kiekko pomppi Viktor Arvidssonille. Hyökkääjä jakoi kiekon hieman onnekkaasti maalin takaa oikealle tolpalle Nealille, joka nosti kiekon aivan tolpan vierestä maaliin Matt Murrayn torjunnan kautta.
  Predators on vyöryttänyt koko finaalisarjan ajan hyökkäyksiään hyvin Penguinsin maalia kohti, mutta onnistui vasta kolmannessa ottelussa. James Nealin mukaan joukkueen luottamus omaan pelaamiseen ei ole kuitenkaan horjunut missään vaiheessa.
  - Olemme rakentanut luottamusta pitkin kautta. Se tulee johtavista pelaajistamme, valmentajistamme ja koko pukukopistamme. Luotamme siihen, että voimme voittaa ottelun, kun meidän on pakko, Neal kertoi.
  Kotijoukkueen neljäs osuma syntyi viitisen minuuttia kolmannen erän alusta. Kiekko kimposi Chris Kunitzin lavasta Phil Kesselin luistimen kautta suoraan takakarvanneelle Craig Smithille. Hän karkasi yksin läpi Murraya vastaan ja latasi painavan rannelaukauksen räpyläpuolelta maaliin. Calle Järnkrok oli avainasemassa myös Nashvillen toisessa ylivoimaosumassa. Ruotsalaishyökkääjä sai kiekon keskialueella, luisteli vauhdilla oikeasta laidasta sisään ja antoi oivaltavan syötön takavasemmalle maanmiehelleen Mattias Ekholmille, joka ampui tarkan lämärin vasempaan ylänurkkaan.
  Nashvillen maalilla 27 kertaa (96,4 %) torjunut Pekka Rinne palasi tasolleen kahden huonomman pelin jälkeen ja valittiin ykköstähdeksi. Kolmen tehopisteen iltaa viettänyt Roman Josi valittiin kakkostähdeksi, ja voittomaalin iskenyt Frederick Gaudreau kolmoseksi.