Juuse Saros ja Nashville löysivät voittavan yhdistelmän

Onko runkosarjan yllättäjiin lukeutunut Vancouver Canucks ongelmissa?

Vielä on liian aikaista sanoa, mutta jos Nashville Predators jatkaa samalla tasolla kuin tiistain kierroksella, vancouverilaisilla voi olla edessään todella tuskaisia vääntöjä.

Nashville nimittäin tylsytti totaalisesti Canucksin taitavan, nopean ja juonikkaan hyökkäyksen tiistaina pelatussa ottelusarjan toisessa kohtaamisessa ja nappasi 4-1 voiton. Canucks vei ensimmäisen kohtaamisen sunnuntaina maalein 4-2, joten otteluvoitot ovat nyt 1-1.

Predators puolusti omalla alueellaan todella väkevästi ja pakotti Canucksin pyörimään parhaan maalintekosektorin ulkopuolella. Ja kun Canucks pääsi hyville paikoille, Predatorsin maalivahti Juuse Saros venyi tärkeisiin torjuntoihin.

Saros löi alkutahdit illalle heti ottelun alussa pysäyttämällä Pius Suterin yrityksen näyttävällä patjavenytyksellään. Heti perään Canucks sai parikin ylivoimatilaisuutta, mutta Saros ja Predatorsin alivoimanelikot olivat rautaisia.

Vancouverin tähtipelaajien eleistä alkoi jo paistaa pieniä turhautumisen merkkejä. Esimerkiksi Canucksin ykköstähti Elias Petterssonin itseluottamus otti pientä kolhua avauserän lopussa, kun hänellä oli edessään liki tyhjä maali, mutta ruotsalaisen kuti painui sivuverkkoon. Runkosarjassa hän olisi naulannut kiekon varmuudella sisään.

Nashvillen esityksestä kertoo paljon etenkin se, että joukkue blokkasi yhteensä 30 laukausta. Vancouverille kirjattiin ainoastaan kahdeksan blokkausta. Saros torjui ottelussa vain 17 kertaa, vaikka Canucks vietti paljon aikaa vieraiden kenttäpuoliskolla.

– Tälle tasolle meidän piti nousta ensimmäisen ottelun jälkeen. Puhuimme siitä etukäteen. Tämä ottelu antaa hyvän signaalin, ja nyt meidän on vain pystyttävä rakentamaan tämän päälle, sanoi joukkueen runkopuolustaja Ryan McDonagh, joka tunnetaan vahvasta puolustusalueen pelistään.

McDonagh on pelannut NHL:n pudotuspeleissä 187 ottelua ja voittanut kaksi Stanley Cup -mestaruutta, joten hän tietää menestymisen kaavan.

– Vietimme enemmän aikaa omassa päässä kuin hyökkäyksessä, mutta tähän aikaan vuodesta pelin ei tarvitse olla näyttävää. Tulevissa otteluissa olemme kuitenkin parempia myös muilla osa-alueilla, hän uskoi.

Nashville oli kuitenkin riittävän tehokas hyökkäyspäässä. Avausmaali syntyi jo ottelun toisella minuutilla, ja siitä vastasi Anthony Beauvillier. Toisessa erässä Filip Forsberg taituroi upean osuman maalin edestä ajassa 26.29. Noin puolitoista minuuttia myöhemmin Colton Sissons vei vieraat kolmen maalin johtoon.

– Forsbergin osuma oli todella tärkeä. Se oli taitava suoritus pienessä tilassa. Hän teki sitä, mitä hän on tehnyt pitkin kautta. Hänen kenttäänsä paineistetaan kovaa ja puolustetaan tarkasti, joten heillä on minimaalisesti tilaa kiekon kanssa, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette iloitsi kärkihyökkääjän onnistumisesta.

Nikita Zadorov ohitti Saroksen toisen erän lopussa ja iski isäntien illan ainoan maalin. Se sytytti Canucksin uuteen liekkiin, mutta isossa kuvassa mikään ei muuttunut. Nashville oli yhä erittäin vahva oman maalinsa edessä. Canucks laukoi päätöserässä Predatorsin maalia kohti vain kuudesti, mikä kertoo vieraiden pelaamisesta kaiken oleellisen.

– Canucks on todella hyvä joukkue, joka tekee oikeita asioita jäällä, mutta puolustimme todella hyvin, sanoi Forsberg, mutta muistutti heti perään, että Nashvillen täytyy kyetä jatkossa parempaan kiekolliseen peliin kuin kolmannessa erässä.

– Emme halua käyttää kolmannen erän reseptiämme koko ottelusarjan ajan. Vastustajalle on kuitenkin annettava kunniaa, ja tällä kertaa meidän halumme blokata kiekkoja ja ilmiömäinen maalivahtipelimme riittivät tuomaan voiton.

Päävalmentaja Brunette sanoi ottelusarjan ensimmäisen ja toisen ottelun suurimmaksi eroksi kivunsietokyvyn, jolla hän viittasi muun muassa kiekkojen blokkaamiseen. Se auttoi Nashvillen selvittämään kaikki neljä alivoimaansa.

– Olimme sitoutuneet ottamaan osumaa. Opimme sen ensimmäisestä kohtaamisesta, jossa emme olleet yhtä sitoutuneita, mutta tämän ottelun kiekkojen blokkaaminen ja oman kropan uhraaminen osoittivat, että otimme opiksemme. Menemme koko ajan eteenpäin emmekä ole vielä tyytyväisiä, mutta tämä oli askel oikeaan suuntaan, Brunette jatkoi.

Seuraavaksi Predators pääsee pelaamaan kaksi ottelua kotonaan, joten sillä on mainio mahdollisuus järkyttää ennakkosuosikkina ottelusarjaan lähtenyttä Canucksia entisestään. 

Vancouverin huolenaiheena on Saroksen ja Nashvillen väkevän pelaamisen lisäksi myös oma maalivahtitilanne, sillä ykkösveskari Thatcher Demko joutui loukkaantuneena sivuun ennen tiistain mittelöä. Canucks ei kaatunut hänen poissaoloonsa, mutta pitkällä tähtäimellä tilanne voi koitua ongelmaksi, sillä päävalmentaja Rick Tocchetin mukaan Demko on vähintään viikon poissa tositoimista.

Canucksin maalilla pelasi tiistaina Casey DeSmith, joka torjui Predatorsin 15 laukauksesta 12. Ottelun loppulukemat sinetöineen osuman Nashville teki tyhjiin.