Puolustaja Niko Mikkola solmi torstaina kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen Florida Panthersin kanssa. Kauden 2026-27 alusta voimaan astuvan kontrahdin taloudellisia yksityiskohtia ei kerrottu julkisuuteen.
– Keskustelut olivat käynnissä koko kesän. Kun kaikki pelikaveritkin tekivät jatkopahvit, oli helppo päätös laittaa nimi paperiin ja pitää bändi kasassa. Joukkue on täynnä loistotyyppejä, ja olen nauttinut täällä olosta alusta saakka. Kuten sanoin, päätös oli helppo, Mikkola kertoi torstaina.
– Tämä saattaa olla viimeinen sopimukseni. On mukavaa tietää, missä pelaa seuraavat yhdeksän kautta, hän lisäsi.
Mikkola, 29, teki viime kaudella omat ennätyksensä maaleissa (6), syöttöpisteissä (16), tehopisteissä (22), plus-miinuslukemassa (+12), maalia kohti ammutuissa laukauksissa (116) sekä ottelukohtaisessa peliaikakeskiarvossa (20.12). Hän oli taklauksissa (137) Panthersin ykkönen ja laukausten blokkauksissa (88) kakkonen.
Kahdella viimeisimmällä kaudella Mikkola on auttanut Panthersia voittamaan Stanley Cup -mestaruuden. Seuran johtoportaassa tiedetään suomalaisen puolustajakolossin arvo ja merkitys joukkueelle.
– Niko on todistanut olevansa luotettava puolustaja, joka pystyy vaikuttamaan nopeudellaan ja fyysisyydellään peliin kaukalon molemmissa päissä. Hän oli meille todella tärkeä pelaaja kahdella mestaruuskaudellamme, ja olemme innoissamme, kun hän jatkaa uraansa Florida Panthersissa, totesi Panthersin GM Bill Zito.
– Niko pelaa niin kovaa, ettei hänestä voi olla pitämättä. Kun Panthers-fanit tulevat hallille, he haluavat nähdä oman joukkueensa pelaavan kovaa, ja Niko antaa taatusti aina kaikkensa niin harjoituksissa kuin otteluissa. Häntä on mielenkiintoista seurata, ja hän on todellakin fanien suosikki, sanoi puolestaan päävalmentaja Paul Maurice.
St. Louis Blues varasi Mikkolan viidennellä kierroksella (127.) vuoden 2015 NHL Draftissa. Hän on pelannut NHL-urallaan kaikkiaan Bluesissa, New York Rangersissa ja Panthersissa kaikkiaan 328 runkosarjaottelua (14+48=62) ja 69 pudotuspeliä (5+9=14).
