Panthers uskoo yhteiseen johtajuuteen Barkovin poissa ollessa

Florida Panthersin näkymät kauteen muuttuivat merkittävällä tavalla vain pari viikkoa ennen runkosarjan käynnistymistä.

Aleksander Barkov loukkaantui epäonnisessa tilanteessa harjoituksissa ja joutui polvivamman takia leikkaushoitoon. Nyt edessä on kuukausien mittainen kuntoutus, joka uhkaa jopa suomalaistähden koko kautta 2025-26.

Panthersin pukukopissa tunnelma on surullinen, ennen kaikkea Barkovin puolesta. Samaan aikaan on mietittävä ilmeistä kysymystä, eli miten kapteeni pystytään korvaamaan? Siihen Panthersin joukkueessa oli selkeä, luottavainen näkökulma.

– Kun tulin tänne, minuun teki vaikutuksen se, ettei tuntunut siltä kuin yksi pelaaja näyttäisi suuntaa. Oli enemmänkin niin, että kaikki olivat todella keskittyneitä ja sitoutuneita yhteiseen tekemiseen. Kaikki tapahtui yhtenä joukkona. Se on todella erityinen juttu, jota ei näe usein. Normaalisti on pari tyyppiä, jotka johtavat, ja enemmistö seuraa. Se on täysi vastakohta tilanteelle täällä, kesken viime kauden Panthersiin siirtynyt hyökkääjä Brad Marchand selitti.

Florida on pelannut Stanley Cup -finaaleissa kolmella peräkkäisellä kaudella ja voittanut mestaruuden kahtena viime vuonna. Ryhmä on pysynyt hyvin kasassa ja nähnyt yhdessä paljon. Se vahvuus ulottuu myös johtajuuteen.

Päävalmentaja Paul Maurice puhui samasta "sivuttaisesta hierarkiasta", mihin Marchand viittasi.

– Kaikki riippuu pukukopista ja ihmisistä, joita siellä on. Jos olisi todella vahva hierarkia ylhäältä alaspäin, niin johtajuustyhjiöstä tulisi merkittävä. Meillä tilanne on toisenlainen, koppi on tasapäisempi. Emme todellakaan pysty korvaamaan Barkovia, oli kyse sitten harjoituksista tai otteluista, mutta muiden on pystyttävä viemään tekemistä tasaisesti eteenpäin. Hän on kuitenkin tehnyt johtavan pelaajan roolissa todella hyvää työtä, ja silloin sitä johtajaa ei tarvita niin paljon. Hän on ollut oma itsensä ja asettanut riman, Maurice pohdiskeli.

– Hänelle olisi vaikea valita korvaajaa, ja siinä pienempi ongelma on se, että Barkovia ei voi korvata. Suurempi ongelma olisi hierarkian luominen, kun sellaista ei valmiiksi ole olemassakaan. Silloin joukkueen vahvuus kärsisi. Sanotaan näin: Sam Reinhartin paidassa ei ole A-kirjainta, mutta hän voisi olla joukkueemme kapteeni. Tässä menetetyt kapteenin ominaisuudet jakautuvat tasaisesti koko joukkueen kesken.

Marchand, 37, on nähnyt tämän ennenkin. Konkari on pelannut NHL:ssä 1 100 ottelua. Ensimmäisen Stanley Cupinsa hän voitti jo vuonna 2011. Silti Marchand tietää, miten harvinaisesta luksuksesta on kyse.

– Meillä oli pari samanlaista joukkuetta Boston Bruinsissa. Sitä ei tapahdu kauhean usein. Välillä tulee joukkueita, joissa on paljon kokeneita kavereita, todella keskittyneitä ja tietoisia siitä, mitä vaaditaan ollakseen parhaalla tasolla, ja joissa koko joukkue sitoutuu täysillä. Silloin voidaan menettää pelaajia ja silti menestyä, koska ei nojata yksittäiseen pelaajaan, vaan voima on ryhmässä. Nyt on ikävää, että menetimme parhaan pelaajamme ja johtajamme, mutta tämä on jonkun muun hetki ottaa askel eteenpäin, Marchand sanoi.

– Barkovilla on tietty aura aina kun hänet näkee. Hän pitää itsestään huolta, valmistautuu huolella ja näyttää esimerkkiä jäällä. Hän on maailman paras kahden suunnan pelaaja, joten häntä ei pysty korvaamaan. Yritämme kuitenkin kaikki ottaa hoitaaksemme pieniä palasia kokonaisuudesta ja kantaa vähän enemmän vastuuta. Koskaan ei halua nähdä loukkaantumisia, mutta meille niin on tapahtunut tänä vuonna jo monta kertaa. Se avaa aina paikkoja ja mahdollisuuksia muille uusissa rooleissa.

Kentälle Barkovin paikalle istutettavaa miestä ei välttämättä tarvitse etsiä kaukaa. Anton Lundell on ollut aiemminkin Panthersin valinta suurempiin saappaisiin, kun kokoonpanosta on avautunut yllättävää tilaa.

– Hän on loistava esimerkki näistä tilaisuuksista. Hän on missä tahansa NHL-joukkueessa kahden kärkiketjun keskushyökkääjä. Täällä hän on ollut tavallaan jumissa kolmosketjussa, koska joukkueemme on niin leveä, Marchand totesi.

Lundell, 23, aloittaa viidennen NHL-kautensa. Viime kaudella hän teki 79 ottelussaan uuden piste-ennätyksensä 17+28=45. Pudotuspeleissä tahti vain kiihtyi ja Lundell päätti Stanley Cup -finaalit viiden ottelun pisteputkeen.

– Hän on tavallaan "Pikku-Barkov". Hän on todella vastuuntuntoinen kahden suunnan pelaaja, äärimmäisen taitava, vahva maalin lähellä. Hänellä on kaikki ominaisuudet ollakseen loistava pelaaja. Hän pystyy kyllä hoitamaan tarvittavat minuutit ja peluutuksen, ja on todistanut sen tärkeillä hetkillä, Marchand kehui.

Panthers kertoi Barkovin onnistuneesta polven eturistisiteen ja sivusiteen leikkauksesta lauantaina. Arvioitu toipumisaika on seitsemästä yhdeksään kuukautta.

– Emme ole jutelleet leikkauksen jälkeen. Hänellä on varmasti 8 000 puhelua odottamassa, niin kuin minullakin on häneen liittyen, joten palataan asiaan myöhemmin. Viestittelimme ennen leikkausta, ja toivoin hänelle kaikkea hyvää, Maurice sanoi.

Panthers pelaa runkosarjan ensimmäisen ottelunsa tiistaina 7. lokakuuta Chicago Blackhawksia vastaan.