Metropolitan-divisioonassa käydään tiukkaa ja tasaista taistelua

Tässä vaiheessa kautta käydään kovaa taistoa pudotuspelipaikoista, ja taistelu on kiivainta etenkin divisioonien sisällä. Itäisessä konferenssissa katseet ovat visusti Metropolitan-divisioonassa, jossa käydään huippujännittävää kisaa kovien joukkueiden kesken.

Tiistain ottelukierroksen jälkeen Itäisen konferenssin pudotuspelipaikoissa on kiinni viisi Metropolitanin joukkuetta, ja kuudes on vain kahden pisteen päässä viimeisestä villi kortti -paikasta.
Divisioonan kärjessä on viilettänyt pitkään Washington Capitals, mutta kärkitaisteluun on tullut aivan uudenlaista kipinää, kun Pittsburgh Penguins on noussut jo kolmen pisteen päähän Capitalsista. Kaiken lisäksi Washington on pelannut yhden ottelun enemmän kuin Pittsburgh, joten ero on todella pieni. Penguins nappasi tiistaina yhden pisteen, kun joukkue hävisi jatkoajalla Tampa Bay Lightningille maalein 2-1.
Penguins on nousemassa kovaa kyytiä Capitalsin rinnalle, sillä pingviinit ovat vahvassa lennossa, kun taas washingtonilaiset ovat ajautuneet pieneen kuoppaan. Penguins on voittanut kymmenestä viime ottelustaan seitsemän ja 15 viime ottelustaan kymmenen. Capitals on puolestaan tuskaillut jonkin verran All-Star-tauon jälkeen ja voittanut seitsemästä ottelustaan vain kolme. Neljästä viime ottelusta Washington on napannut vain yhden voiton.

Divisioonakärki Capitalsissa jännitetään, koska kapteeni Aleksandr Ovetshkin saavuttaa NHL-urallaan 700 maalin rajapyykin, mutta vielä suurempi jännityksen aihe on se, milloin joukkueen puolustuspeli alkaa taas toimia. Capitals on päästänyt helmikuun neljässä ottelussaan peräti 18 maalia, mikä on ollut suurin syy heikoille tuloksille.
- Meitä vastaan on nyt helppo tehdä maaleja. Se ei johdu maalivahdeistamme, vaan siitä, että häviämme yksittäisiä tilanteita ja kaksinkamppailuja maalin edustalla. Emme ole pystyneet siirtämään vastustajia maalilta, harmitteli Capitalsin hyökkääjä Lars Eller viime ottelun jälkeen.
Tällä hetkellä taistoa kuumentaa myös kilpavarustelu. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja umpeutuu vajaan parin viikon päästä 24. helmikuuta, ja jokainen joukkue katselee tällä hetkellä markkinoita tarkalla silmällä. Penguins teki ensimmäisen peliliikkeen jo alkuviikosta, kun se hankki kärkikenttiinsä Jason Zuckerin Minnesota Wildista. Jenkkilaituri debytoi pingviinipaidassa tiistain Tampa-ottelussa.
- Olen todella innoissani päästessäni pelaamaan näin erityiseen joukkueeseen. En ole kuitenkaan tyytyväinen debyyttiini, sillä käteni olivat aivan jäässä, Zucker myönsi.
Islandersilla mainio alkuviikko
Metropolitanin kärkikaksikolle antaa kovaa painetta New York Islanders, joka on vain kahden pisteen päässä Pittsburghista. Saarelaiset onnistuivat upeasti maanantaina ja tiistaina kaatamalla kaksi Metropolitanin joukkuetta, Capitalsin ja Philadelphia Flyersin. Tiistaina joukkue voitti tärkeässä kamppailussa Flyersin 5-3 ja vankisti asemiaan divisioonan kolmantena. Neljäntenä oleva Columbus Blue Jackets on kahden ja viidentenä oleva Flyers kolmen pisteen päässä Islandersista.
- Nämä kaksi päivää olivat loistavia meille. Nappasimme kaksi merkittävää voittoa kahdesta kovasta ottelusta, iloitsi Islandersin kapteeni Anders Lee.

Islanders on voittanut viimeisestä viidestä ottelustaan neljä ja takonut tänä aikana peräti 20 maalia. Peli on kulkenut mallikkaasti.
- Joukkueemme ei panikoi, olemme todistaneet sen viime aikoina, painotti Islandersin päävalmentaja Barry Trotz.
Islanders on tällä hetkellä Itäisen konferenssin viidentenä, ja sen perässä tulevat heti Blue Jackets sekä Flyers.
Jatkaako Blue Jackets yllätyksiään?
Metropolitanin suurin yllättäjä on ollut Blue Jackets, jonka uskottiin olevan tällä kaudella NHL:n pohjasakkaa. Alku näyttikin vaikealta, mutta nyt joukkue on pelannut jo pitkän aikaa vahvasti ja sillä on vielä erinomaiset mahdollisuudet kiusata divisioonan kärkijoukkueita.
Columbus on hävinnyt joulukuun 14. päivän jälkeen vain kuusi ottelua ja voittanut peräti 19. Saman tahdin jatkuessa sinitakit tulevat nousemaan pikkuhiljaa kohti kärkeä, sillä runkosarjaotteluita on vielä edessä 25 ja jaossa on 50 sarjapistettä.
Blue Jacketsin menestyksen taustalla on etenkin toimiva viisikkopeli sekä erinomaiset maalivahdit. Ykkösvahti Joonas Korpisalo pelasi upealla tasolla ennen loukkaantumistaan, ja häntä tuurannut Elvis Merzlikins on pistänyt vielä paremmaksi. Kokematon latvialainen on pelannut viimeisen kuuden viikon aikana 16 ottelua ja torjunut niistä 12 voittoa. Merzlikins on merkkauttanut tilastoihin tämän jakson aikana peräti viisi nollapeliä ja päästänyt ainoastaan 25 maalia.

Carolinalta tarvitaan tasaisuutta
Divisioonan kuudentena olevaa Hurricanesia ei voi myöskään unohtaa. Viime kauden konferenssifinalisti on tällä hetkellä Itäisen konferenssin yhdeksäntenä, ja sen ero toiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan on vain kaksi pistettä.
Tiistaina Hurricanes kärsi 4-1 tappion Dallas Starsille. Tällä hetkellä Carolina kaipaa tasaisuutta otteisiinsa, sillä peliesitykset heittelevät ottelusta toiseen. Välillä otteet ailahtelevat liikaa myös pelien sisällä.
- Emme olleet tarpeeksi hyviä. Suurin ongelmamme oli se, etteivät kaikki pelaajamme olleet parhaimmillaan, harmitteli Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour Stars-ottelun jälkeen.
Carolina on pelannut tähdistötauon jälkeen kuusi ottelua, joista se on voittanut kolme. Joukkue on saanut kaikkiin kuuteen otteluun heikon alun, sillä vastustaja on tehnyt jokaisessa ottelussa avausmaalin.
- Otteluiden alut eivät vain ole olleet tarpeeksi hyviä meiltä. Meidän on noustava tästä kuopasta ja löydettävä tuttu tasomme, painotti Hurricanesin puolustaja Joel Edmundson.
Tulevina viikkoina selviää, alkaako Metropolitanissakin syntyä isompia eroja. Tällä erää näyttää kuitenkin siltä, että divisioonan sisäinen taistelu pysyy tasaisena aina viime metreille asti.