McDavid suuntaa energisenä harjoitusleirille pitkän kesän jälkeen

EDMONTON -- Edmonton Oilersin tähtihyökkääjä Connor McDavidille olisi kelvannut lyhempikin kesätauko, varsinkin kun hänen joukkueensa marssi Stanley Cup -finaaleihin 2024 ja 2025.

Kolikon kääntöpuolena on se, että sekä kippari että muut öljymiehet ovat saaneet toipua kunnolla kolhuistaan ja kasvattaa nälkäänsä kohti uutta mestaruusjahtia, kun kesätauko on ollut pisin vuosiin.

– Olen innoissani. Nyt on kulunut riittävästi aikaa siihen, että pelaamista alkoi kaivata, mikä on hyvä juttu. Olen kaivannut joukkuekavereita, sillä he luovat energiaa. Sen energian voi tuntea pukukopissa, McDavid sanoi keskiviikkona.

Oilers hävisi keväällä ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan Anaheim Ducksille ja putosi avauskierrokselta ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2021, jolloin Winnipeg Jets passitti edmontonilaiset kesälomille. Tuon jälkeen Oilers on pelannut 81 playoff-ottelua (45-36), mikä on NHL-joukkueista eniten. Tähän jaksoon sisältyy kaksi finaalitappiota Florida Panthersille.

Oilers palaa töihin ensi viikolla käynnistyvällä harjoitusleirillä, jolla komentoa pitää uusi päävalmentaja Mike Babcock. Kauden ensimmäinen ottelu on edessä 29. syyskuuta, kun Vancouver Canucks saapuu vierailulle Edmontoniin.

– Emme ole ottaneet pitkiä playoff-keväitä itsestäänselvyytenä. Kahden peräkkäisen Stanley Cup -finaalipaikan jälkeen joukkueessa oli hyvä tunne sen suhteen, että pystymme laittamaan tärkeimmissä peleissä isompaa vaihdetta silmään. Ehkä olisimme onnistuneet siinä viimeksikin ilman loukkaantumisia, muta sitä emme saa koskaan tietää, McDavid pohti.

– Joukkuetoverit ovat paiskineet kovasti töitä ja valmistautuneet leirille. Haluamme hyökätä heti kauden alussa, hän lisäsi.

Oilersin riveistä löytyy tulivoimaa pitkään pudotuspelikevääseen. McDavid voitti viime kaudella NHL:n pistepörssin rohmuttuaan 48+90=138 tehopistettä. Edmontonin toinen supertähti Leon Draisaitl kirjautti 65 ottelussaan väkevät tehot 35+62=97.

Joukkueen hyökkäyksessä jatkavat muiden muassa Zach Hyman ja Ryan Nugent-Hopkins, puolustuksessa puolestaan Evan Bouchard. Kesän aikana joukkueeseen liittyivät puolustaja Ryan Shea sekä maalivahdit Frederik Andersen ja Devon Levi. Andersen voitti viime kaudella Stanley Cup -mestaruuden Carolina Hurricanesin riveissä, mutta harjoitusleiri jää häneltä väliin loukkaantumisen vuoksi.

McDavid aloitti NHL-uransa kaudella 2015-16, ja Babcock on hänelle kuudes päävalmentaja. Vuotta aiemmin taalajäille saapunut Draisaitl on pelannut jo kahdeksan luotsin alaisuudessa. Babcock on kerännyt NHL-valmentajana 700 otteluvoittoa, muttei ole valmentanut liigassa sitten kauden 2019-20, jolloin hän sai potkut Toronto Maple Leafsista 23 pelatun ottelun jälkeen.

– Hänellä on pitkä ja menestyksekäs historia. Hän on voittanut Stanley Cupin ja olympiakultaa sekä valmentanut kaikissa mahdollisissa isoissa otteluissa. Nämä kertovat hänestä olennaisen. Meillä ei ole ollut hänen kaltaistaan valmentajaa aiemmin. Olemme käyneet paljon keskusteluja kesän aikana. Kaikki ne ovat olleet positiivisia, ja ennen leiriä kaikki vaikuttaa hyvältä, McDavid sanoi.

Kello tikittää Edmontonissa McDavidin suhteen, sillä hän aloittaa kaksivuotisen sopimuksensa ensimmäisen kauden. Supertähti voi jäädä rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi heinäkuun 2028 alussa. Tällä hetkellä hän on kuitenkin nälkäinen ja valmis hoitamaan homman maaliin Oilersissa.

– Leiri ei ole vielä alkanut, mutta kopissa kaikki vaikuttaa hyvältä. Kaikki ovat täysillä mukana. Egot on laitettu sivuun, ja joukkue keskittyy voittamaan. Haluamme menestyä ja haluamme valmentajan, joka sopii intensiteettiimme ja energiaamme. Uskon, että ”Babs” on sellainen.

– Pidän siitä, mitä olen nyt nähnyt. Pelaajat ovat saapuneet tänne jo varhain, ja kaikki ovat valmiita kauteen. Kopissa on paljon energiaa, mikä on hienoa. Kaikki viittaa positiiviseen suuntaan, Oilersin kippari päätti.