New Jersey Devilsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2026-27 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 19. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on New Jersey Devils.

New Jersey Devils elää mielenkiintoista uudelleenjärjestelyn aikaa. Uusi GM Sunny Mehta kaavailee lähivuosien menestysjoukkuetta, jonka rakentaminen on saanut keväällä ja kesällä hyvää vauhtia.

Viime kauden Devils pelasi vielä GM Tom Fitzgeraldin komennossa. New Jersey voitti yli puolet otteluistaan ja kokosi 87 sarjapistettä, mutta saldolla ei ollut tasokkaassa Itäisessä konferenssissa pudotuspeleihin mitään mahdollisuuksia. Suuri osuus epäonnistumisesta meni toki ydinpelaajien pitkien poissaolojen piikkiin.

Fitzgerald toimi Devilsin GM:nä runsaat kuusi vuotta. Pudotuspeliesiintymisiä tuli vain kaksi, ja nekin jäivät lyhyiksi. Johtoon tarvittiin uusi ääni. Ratkaisuksi osoittautui Mehta, joka on tehnyt huipputyötä Florida Panthersin mestariorganisaatiossa. Tuore GM on analytiikan erikoismies, jolla on kyky löytää pelaajien erityispiirteitä porautumalla tavanomaisia tilastoja syvemmälle.

Mehta teki läsnäolonsa selväksi nopeasti hankkimalla Evan Rodriguesin ja Jesper Boqvistin hänelle tutusta Panthersista. Lisäksi hyökkäyksen täsmähankintoja ovat Anthony Mantha ja Luke Evangelista. Declan Chisholm täydentää puolustusta ja David Rittich maalivahtiosastoa.

Merkittävää menoliikennettäkin on ollut. Devils myi suuren osan tulevaisuudestaan kauppaamalla puolustajalupaus Simon Nemecin Calgary Flamesiin, mutta sai vastikkeeksi hyvän nipun varausvuoroja. Kokenut maalivahti Jacob Markström kaupattiin Panthersiin, ja puolustaja Paul Cotter teki vapaana pelaajana sopimuksen Vancouver Canucksin kanssa.

– Voin keskittyä vain niihin asioihin, joihin pystyn itse vaikuttamaan. Minulla on vahva usko uuteen päätöksentekoprosessiimme ja siihen, että suuntamme on oikea, Mehta kommentoi.

– On hienoa päästä todistamaan sitä joukkueen tuloksissa. Puheet ovat puheita, ja voittaminen on ainoa asia, jolla on todella merkitystä, GM alleviivasi.

Jack Hughes ja Nico Hischier jatkavat keskikaistan valtiaina. Heidän rinnallaan ehdottomia luottohyökkääjiä ovat Timo Meier ja Jesper Bratt. Toisen aallon tehoja ja vahvaa roolihyökkäämistä on luvassa monelta pelaajalta, joten yläkerran tilanne vaikuttaa mainiolta.

Luke Hughes, Dougie Hamilton ja Jonas Siegenthaler muuraavat alakerran perustukset. Brett Pesce ja Brenden Dillon ovat kelvollisia peruspakkeja, joilla on paljon annettavaa erityisesti alivoimapelaamisessa.

Maalivahtipeli on melkoinen kysymysmerkki. Devils on lähdössä harjoituskauteen ajatuksella, että Jake Allen ja Nico Daws muodostavat veskarikaksikon. Allenilla on pitkään uraan nähden vähän kokemusta ykkösmaalivahdin tehtävistä, kun taas Dawsilla on vyöllään 55 kamppailua koko NHL-uralta.

Devilsillä on varsinkin hyökkäyksessä jopa runsaudenpulaa, joten harjoitusotteluista tulee mielenkiintoisia. New Jersey pelaa ensimmäisen harjoitusottelunsa 20. syyskuuta New York Islandersia vastaan, kohtaa sitten New York Rangersin kahdesti ja päättää valmistavat ottelut toiseen Islanders-kamppailuun.

Alustava kokoonpano

Timo Meier – Nico Hischier – Dawson Mercer

Jesper Bratt – Jack Hughes – Anthony Mantha

Arseni Gritsjuk – Evan Rodrigues – Luke Evangelista

Stefan Noesen – Cody Glass – Connor Brown

Jonas Siegenthaler – Dougie Hamilton

Luke Hughes – Brett Pesce

Brenden Dillon – Johnathan Kovacevic

Jake Allen

Nico Daws

Ylimääräiset: Nick Bjugstad, Jesper Boqvist, Declan Chisholm

Suomalaiset

AHL:ssä viime kauden aloittanut laitahyökkääjä Lenni Hämeenaho, 21, debytoi Devilsissä 19. tammikuuta. Vuoden 2023 kakkoskierroksen varaus sai pelata pirupaidoissa lopulta peräti 33 ottelua, ja tili karttui niissä kahdeksalla (2+6) tehopisteellä.

Devilsin pelaajatarkkailun johtohahmoihin kuuluva Mark Dennehy arvioi, että Hämeenaho käsittelee erilaiset tilanteet erinomaisesti sekä kiekollisena että kiekottomana.

– Hän pystyy pelaamaan kokoonpanossa eri rooleissa, ja hänen laukauksensa lähtee varsin ovelasti. Kun hän tottuu pelitempoon ja tuntee olonsa rennoksi, hän lähtee todella lentoon, Dennehy sanoi.

Puolustaja Topias Vilén, 23, pelasi hyvän kauden AHL:ssä. Ensimmäiset kaksi NHL-ottelua tulivat tilille runkosarjan viimeisillä kierroksilla.

Samu Salminen, Kasper Pikkarainen, Matias Vanhanen ja Veeti Louhivaara ovat Devilsin varauksia, joilla ei ole vielä NHL-sopimuksia.

Seuraa tätä nuorta lupausta

Seamus Casey, 22, on päässyt NHL-jäälle jo kahdella kaudella, mutta läpimurto on vielä tekemättä. Oikealta ampuva puolustaja toivoo jättäneensä taakse alavartalovamman, joka söi paksun viipaleen viime kaudesta.

Casey omaa niin hyvän pelisilmän, että pystyy tuomaan uutta eloa Devilsin ylivoimapeliin lähikausina. Yhdysvaltalaisen palkintokaapista löytyy alle 20-vuotiaiden MM-kulta ja alle 18-vuotiaiden MM-hopea.

Devilsin kauden päätavoitteet

GM Mehtan ja päävalmentaja Sheldon Keefen käsissä on ryhmä, joka saattaa olla siirtymävaiheen joukkue, mutta jopa nykytilanteessa se voi taistella pudotuspelipaikasta. Yhtenäisen pelityylin löytäminen ja maalivahtipelin onnistuminen ovat yhtälön keskeiset muuttujat.

Metropolitan-divisioonassa on tilaa yllättäjälle, ja playoff-paikan nappaaminen tekisikin Devilsin kaudesta menestyksen. Näkymät saattavat tosin muuttua, koska huomattavaa pelaajaliikennettä voi vielä hyvinkin olla tulossa.