McDavid haluaa voittaa Stanley Cupin noustakseen legendojen joukkoon

EDMONTON -- Vaikka Connor McDavid on saavuttanut NHL-urallaan jo paljon, hänen mielestään vasta Stanley Cup -voitto Edmonton Oilersin kanssa sementoisi hänen asemansa kiekkohistorian suurimpien pelaajien joukossa.

– Jääkiekko on joukkuelaji, mutta kaikki suurimmat pelaajat ovat voittaneet mestaruuden, ja sitä mekin jahtaamme täällä Edmontonissa. Toki siitä on puhuttu paljon, mutta minusta todellakin tuntuu siltä, että kaikki suurpelaajat ovat voittaneet, ja sitä vaaditaan, McDavid selvitti keskiviikkona Rogers Placessa ennen kauden ensimmäistä harjoitusotteluaan, jossa Oilers otti mittaa Vancouver Canucksista.

McDavid, 26, aloittaa nyt yhdeksännen kautensa Oilersissa. Vuoden 2015 ykkösvaraus on voittanut NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn kolmesti (2017, 2021, 2023), pelaajien valitseman parhaan pelaajan Ted Lindsay Awardin neljästi (2017, 2018, 2021, 2023), pistepörssin voittajan Art Ross Trophyn viidesti (2017, 2018, 2021, 2022, 2023) ja maalikuninkaan Maurice "Rocket" Richard Trophyn kertaalleen (2023).

Viime kaudella McDavid keräsi pelaamissaan 82 runkosarjaottelussa tehot 64+89=153, joka oli suurin pistepotti sitten kauden 1995-96, kun Pittsburgh Penguinsin Mario Lemieux tehtaili 70 otteluun 69+92=161 pinnaa.

Penguinsin kapteeni Sidney Crosby sanoi viime viikolla uskovansa, että McDavid pystyy nakuttamaan tulevalla kaudella 170 pistettä. Mutta McDavidin itsensä päätavoite on johdattaa Edmonton Stanley Cup -mestariksi.

– Onhan se hienoa, kun joku sanoo noin, mutta tehopisteillä ei ole merkitystä tässä vaiheessa. Toki haluamme olla tehokkaita, mutta tärkeintä on voittaa otteluita, McDavid totesi.

Oilersin pudotuspelit päättyivät viime kaudella Läntisen konferenssin toiselle kierrokselle, kun sittemmin ensimmäiseen mestaruuteensa marssinut Vegas Golden Knights pudotti öljymiehet jatkosta kuudessa ottelussa. Edellisellä kaudella Edmonton eteni konferenssifinaaleihin, mutta hävisi ne Colorado Avalanchelle, joka paineli Golden Knightsin tavoin lopulta Stanley Cup -voittoon.

– Aika mahtavaa kuulla tuollainen mielipide Sidney Crosbyn kaltaiselta pelaajalta. Olen oppinut sen, että Connor McDavidin potentiaalin ylärajaa ei kannata yrittää määritellä, joten en aio arvailla hänen pistemääräänsä. Hän itse keskittyy varmistamaan, että hänen joukkueensa saisi kaksi sarjapistettä joka ilta, sanoi Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft.

Edmonton lukeutuu tälläkin kaudella mestariehdokkaisiin, mutta McDavidin mielestä voittamiseen tarvitaan enemmän kuin yksi loistava pelaaja. Onneksi Oilersissa hänen ympärillään on vahva ryhmä.

– Tämä on erilainen joukkuepeli kuin koripallo tai amerikkalainen jalkapallo, jossa pallo pelataan aina pelinrakentajalle. Koripallossa pelaaja voi saada 45 minuuttia peliaikaa ja pallon aina kun hallinta on omalla joukkueella. Jääkiekko on kirjaimellisesti joukkuepeli. Siinä tarvitaan kaikkia, koko organisaatiota. Kaikkien on myös pysyttävä terveinä, ja tarvitaan myös hiukan hyvää onnea.

McDavid ihailee Crosbya, 36, joka varattiin ykkösenä vuonna 2005 ja aloittaa jo 19. kautensa NHL:ssä. Crosby on voittanut Stanley Cupin kolmesti (2009, 2016, 2017), Hart Trophyn kahdesti (2007, 2014), Ted Lindsay Awardin kolmesti (2007, 2013, 2014) ja Art Ross Trophyn kahdesti (2007, 2014).

– Hän kuuluu ehdottomasti kaikkien aikojen parhaisiin pelaajiin. Hän on voittanut jokaisella tasolla, saavuttanut kaiken ja pelannut erittäin korkealla tasolla pitkän aikaa. Se on vaikuttavaa, ja kunnioitan häntä sekä hänen saavutuksiaan, McDavid sanoi.

McDavid tapasi Crosbyn ensimmäisen kerran pelatessaan OHL:n Eriessä. Superlahjakkaalle McDavidille oli myönnetty poikkeuslupa pelata junioriliigassa alaikäisenä. Hänen joukkueensa matkusti Pittsburghiin seuraamaan Penguinsin ottelua.

– Tapasin hänet ensimmäisellä junioriliigakaudellani, kun olin 15-vuotias ja menimme Pittsburghiin. Seuramme omistaja tunsi (pelaajien kehitysvalmentaja) Bill Guerinin tai jotain, ja hän järjesti meidät pukukoppiin. Juttelin tästä myös (Oilersin hyökkääjä) Brandon Sutterin kanssa. On aika hauskaa, että hänkin oli silloin siinä (Pittsburghin) joukkueessa.

Myös Penguins nousi mestariehdokkaiden joukkoon vahvistettuaan rivejään tähtipuolustaja Erik Karlssonilla, joka voitti viime kaudella NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn jo kolmannen kerran urallaan. Crosbyn viime sesonki (82 ottelua, 33+60=93) oli hänen  tehokkaimpansa sitten kauden 2018-19.

– Kun viettää aikaa hänen (Crosby) kanssaan, näkee, miten hän nostattaa tunnelmaa kaukalossa. Hän rakastaa yhä jäällä olemista, pelikavereiden seuraa ja jääkiekosta puhumista. Varmaan juuri siksi hän on pystynyt pitämään pelinsä korkealla tasolla niin kauan. Hän rakastaa jääkiekkoa ja paiskii töitä. Sitä on vaikuttavaa seurata, McDavid tuumi.

McDavid sanoo haluavansa pelata jossain vaiheessa kansainvälisessä turnauksessa Crosbyn kanssa. Crosbyn kohtaaminen vuoden 2024 Stanley Cup -finaaleissa olisi myös unelmien täyttymys.

– Minulle kelpaa cup-finaalisarja ketä tahansa vastaan. Mutta jos vastassa olisi "Sid", se olisi uskomatonta, McDavid päätti.