Matthews ja Marner johtivat Toronton jatkoaikavoittoon Hurricanesista

Toronto Maple Leafs palasi All-Star-tauolta vakuuttavasti ja kaatoi Itäisen konferenssin kärkikamppailussa Metropolitan-divisioonaa johtavan Carolina Hurricanesin jatkoajalla lukemin 4-3. Ottelussa nousivat suureen rooliin torontolaisten nuoret tähtihyökkääjät Auston Matthews ja Mitch Marner, jotka iskivät molemmat kaksi maalia joukkueelleen.

Marner oli alkukaudesta pelillisesti hukassa, eikä tulosta syntynyt, ja pahimmillaan hän oli kuuden ottelun mittaisessa pisteettömässä putkessa. Nyt hän on kuitenkin tehnyt maalin jo kahdeksassa peräkkäisessä ottelussa. Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe oli varsin tyytyväinen joukkueensa otteisiin konferenssin kärkikamppailussa.
- Pelissämme oli tänään paljon hyvää. Hurricanes ei ole helpoin vastustaja. He tekevät vaikeaksi hyökkäyksiin lähdön, keskialueen ylittämisen ja hyökkäyspelaamisen. Pidin siitä, miten pystyimme pitämään kiinni omasta pelistämme, Keefe sanoi.
Vieraileva Hurricanes pystyi toki ottamaan johtoaseman ensimmäisessä erässä sveitsiläisen Nino Niederreiterin maalilla, ja johto pitikin aina toisen erän lopulle. Keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen viime hetkillä Matthews toi kuitenkin torontolaiset rinnalle ja ohi vain reilussa kolmessa minuutissa.
Edellisen kolmen ottelun aikana kuusi kaappia (6+2) iskenyt Matthews rikkoi maanantain osumiensa myötä 30 maalin rajapyykin kuudennella peräkkäisellä kaudellaan. Tähän temppuun ovat Toronton pelaajista pystyneet aiemmin vain Darryl Sittler (8 kaudella 1973-81) ja Rick Vaive (7 kaudella 1980-87).
Matthews on iskenyt vähintään 30 maalia jokaisella pelaamallaan NHL-kaudella, mutta hänellä on vielä matkaa Washington Capitalsin maalitykki Aleksandr Ovetshkiniin, joka teki 30 maalia peräti 15 peräkkäisellä kaudella. Venäläistykin maaliputki meni kuitenkin poikki viime vuonna.

Matthews sai ikävän kolhun tahattomassa törmäyksessä
Toronton toisen erän lopulla ottama johtoasema ei kuitenkaan kestänyt kovinkaan kauan, kun kolmannen erän alussa Tony DeAngelo pääsi aloituksen jälkeen polkemaan oikealta vapaaseen tilaan Maple Leafsin alueelle ja ampui kiekon maaliin vain kahdeksan sekunnin pelin jälkeen. Ennen erän puoltaväliä Hurricanes meni uudelleen johtoon Derek Stepanin maalilla.
Carolina ei pystynyt kuitenkaan tälläkään kertaa pitämään johtoasemaansa, kun Marner laittoi ottelun tasoihin vajaat viisi minuuttia Stepanin maalin jälkeen. Ottelu oli etenemässä kohti jatkoaikaa, kun Matthews koki kovia tahattomassa törmäystilanteessa kolmannen erän viimeisillä minuuteilla.
Hurricanesin puolustusalueella Niederreiterin kanssa vierekkäin luistellut Matthews kaatui maalin edustalta kohti laitaa, ja samaan aikaan maalin takaa kiertänyt Hurricanesin puolustaja Brett Pesce luisteli kaatuvan Matthewsin kanssa samalle linjalle. Yhdysvaltalaishyökkääjä löi kaatuessaan päänsä Pescen polveen.
Matthews pystyi kuitenkin poistumaan jäältä omin avuin oltuaan muutaman minuutin kentän pinnassa. Pelin jälkeen Keefe ei pystynyt kertomaan tarkemmin tähtipelaajansa tilanteesta.
- Meillä on onneksi nyt aikaa katsoa tilannetta kaikessa rauhassa. Olin antanut hänelle huomisen vapaapäiväksi joka tapauksessa, koska hän palasi vasta äsken tähdistötapahtumasta. Tauon myötä jää enemmän aikaa arviointiin. Päätämme jatkosta sitten sen perusteella, Keefe kertoi.

Marner jatkoi vakuuttavaa maaliputkeaan
Matthewsin loukkaantumisen jälkeen varsinaisella peliajalla ei saatu enää ratkaisua, joten voitto-osumaa lähdettiin hakemaan jatkoajalta. Kamppailun laittoi lopulta pakettiin Marner, joka pääsi toimittamaan irtokiekon sisään Hurricanesin maalin läheisyydestä jatkoajan kolmannella peliminuutilla.
Kahden maalin iltaa viettänyt Marner on viimeistellyt maanantain osumiensa myötä kymmenen maalia (10+9=19) kahdeksan viime pelin aikana. Marneria pidempiin maaliputkiin Maple Leafsin historiassa ovat pystyneet vain Babe Dye, John Anderson, Darryl Sittler ja Lorne Carr.
Viimeisten 27 vuoden aikana vain legendat Teemu Selänne (11 ottelua) ja Jaromir Jagr (9) ovat pystyneet rakentelemaan pidemmän maaliputken kuin Marner.
- Oli melko hullu peli. Otimme johdon, menetimme sen ja tulimme taas tasoihin. Työmoraalimme oli hyvä ja taistelimme tänään hyvin. Ne ovat myös asioita, joista olemme keskustelleet ja joita olemme halunneet nähdä pelissämme enemmän kevätkaudella. Tämä ilta oli hyvä alku niihin asioihin, Marner sanoi.

Maalivahdit tutuissa maisemissa
Viisi edellistä kautta Maple Leafsissa pelannut nykyinen Hurricanesin maalivahti Frederik Andersen palasi ensimmäistä kertaa vanhaan kotikaupunkiinsa uuden joukkueensa matkassa. Häntä luonnollisesti jäi kaivelemaan, että mukaan ei tarttunut kahta sarjapistettä. Tanskalaisveskari torjui 28 vetoa, ja hänen torjuntaprosenttinsa oli 87,5.
Maple Leafsin maalilla kiekkoja puolestaan pysäytteli tshekkimaalivahti Peter Mrazek, joka torjui edelliset kolme kautta Hurricanesissa. Hän otti jatkoajalla niskalenkin Andersenista ja torjui virkaveljensä tapaan 28 kiekkoa, mutta päästi yhden vähemmän selkänsä taakse.
- On siinä aina jotain erityistä, kun pelaa vanhaa joukkuettaan vastaan. Monet ovat kyselleet tästä asiasta, mutta mielestäni tämä oli vain yksi peli muiden joukossa, Mrazek sanoi.
Maple Leafs nappasi kauden 30 voittonsa ja kuroi sen myötä eroa kiinni Atlantic-divisioonassa edellään oleviin Tampa Bay Lightningiin ja Florida Panthersiin. Heikon startin jälkeen mainion vireen löytänyt Toronto saavutti 30 voiton rajapyykin nopeimmin seuran historiassa ja on nyt kuuden ottelun voittoputkessa.
Tappion myötä Hurricanesin neljän ottelun mittainen voittoputki meni puolestaan poikki. Tähdistötapahtumassa loistanut Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho jäi ottelussa pisteittä. Hurricanesin luukkuvahtina oli Antti Raanta.