Marchand pääsi heti tehopisteille Panthers-debyytissään

Todellisten pelimiesten taidot eivät ehdi ruostumaan kuukauden mittaisen tauon aikana. Tästä saatiin hyvä todiste perjantaina, kun yli tuhat NHL-ottelua urallaan pelannut konkarihyökkääjä Brad Marchand puki ensimmäistä kertaa ylleen Florida Panthersin pelipaidan. Pelaajakauppojen siirtorajalla Boston Bruinsista Panthersiin siirtynyt voimahyökkääjä oli sivussa kuukauden päivät loukkaantumisen takia.

Marchand oli näkyvässä roolissa, kun Panthers kaatoi kotijäällään Utah Hockey Clubin jatkoajalla numeroin 2-1. Reilut 16 minuuttia jääaikaa saanut kanadalaishyökkääjä ei ole kuulunut viime vuosien aikana Panthersin kotiyleisön suosikkeihin, mutta nyt kellossa soi toinen ääni.

Uusi vahvistus löysi paikkansa Panthersin kakkoskentästä, jossa hänen vierellään pelasivat Kanadan maajoukkueesta tuttu Sam Bennett ja Mackie Samoskevich. Ketju sai heti juonesta kiinni, sillä se oli vastuussa molemmista Floridan maaleista. Tähtihyökkääjä Matthew Tkachukia on vaikea korvata, mutta Marchand on tähän tehtävään ehdottomasti luontevin varamies.

Bennett ei ollut yllättänyt siitä, kuinka nopeasti 36-vuotias Marchand löysi oman paikkansa uudesta joukkueestaan.

- Marchand ei ole pelannut kuukauteen, mutta siitä huolimatta hän hallitsee kaukalon tapahtumia ja kontrolloi peliä tuttuun tyyliinsä. Uuteen joukkueeseen tuleminen on aina haastava asia, mutta hän onnistui loistavasti ensimmäisessä kamppailussaan. Uskon, että hän istuu joukkueeseemme erittäin hyvin, Bennett kertoi.

Perjantain kamppailun avauserä oli maaliton, mutta toisessa erässä maaliverkot heiluivat jo muutaman peliminuutin jälkeen. Kotijoukkueen ylivoima teki tuhojaan, ja Bennett löi pikkumustan verkkoon Aleksander Barkovin millintarkasta syötöstä. Panthersille tarjottiin toisen 20-minuuttisen aikana yhteensä neljä ylivoimamahdollisuutta, mutta tällä kertaa liigan 10. paras ylivoima onnistui vain kerran.

Utah esiintyi perjantaina edukseen, ja kova taistelu palkittiin päätöserässä tasoitusmaalilla. Barrett Hayton karkasi vastahyökkäykseen vasemmalta laidalta, ja puolustaja Sean Durzi viimeisteli tilanteen komealla rannelaukauksella. Ratkaisu nähtiin kuitenkin jatkoajalla, kun Marchand alusti hienolla tavalla Bennettin tekemän voittomaalin.

Marchand oli voiton hetkellä otettu siitä, miten hänet otettiin vastaan uudessa joukkueessaan. Konkarihyökkääjä ehti edustaa Bostonia 16 kauden ajan ennen siirtoa Floridan lämpöön.

- Sam (Bennett) teki jatkoajalla oikea-aikaisen pysähdyksen, jotta sain toimitettua kiekon hänelle. Tuntui mukavalta voittaa heti ensimmäinen ottelu uusien joukkuetovereiden kanssa. Sain heti sellaisen kuvan, että olen osa tätä ryhmää, Marchand kommentoi.

Lisäpiste oli Panthersille erittäin tärkeä, sillä kamppailu Atlantic-divisioonan voitosta käy äärimmäisen kuumana. Pantterilaumalla on kasassa yksi piste Toronto Maple Leafsia enemmän, kun runkosarjaa on jäljellä vielä kymmenen ottelua. Floridan päävalmentaja Paul Maurice antoi joukkueelleen hyvän arvosanan perjantain kamppailusta.

- Tämä oli kokonaisuudessaan erittäin fyysinen kamppailu. Utah pelasi todella hyvin, eivätkä he antaneet meille ilmaiseksi mitään. Mekään emme tehneet sen suurempia virheitä, mutta Sergei (Bobrovski) joutui venymään silti muutamaan huipputorjuntaan. Olen kohtuullisen tyytyväinen tähän voittoon, pääkäskijä Maurice kertoi.

Perjantain kamppailu oli Utahille iso kasvojenpesun paikka, sillä joukkueen edellinen ottelu päättyi nöyryyttävään 0-8-tappioon Tampa Bay Lightningille. Nyt NHL:n nuorin organisaatio venyi parempaan suoritukseen, mutta lopputuloksena oli silti kolmas peräkkäinen tappio.

Utahin päävalmentaja Andre Tourigny antoi joukkueelleen puhtaat paperit perjantain kamppailusta. Harva joukkue on haastanut hallitsevan mestarin sen kotijäällä yhtä hyvin, ja vienyt ottelun ratkaisun aina jatkoajalle asti.

- Olen todella ylpeä siitä, miten pelasimme tänään joukkueena. Maalivahtimme oli loistava, pelissämme riitti jämäkkyyttä ja taistelimme joukkueena loppuun asti. Teimme kaukalossa paljon positiivisia asioita, mikä teki meistä vaikean vastustajan, Tourigny totesi.

Lightning- ja Panthers-ottelut päättyivät molemmat Utahin tappioon, mutta vierasjoukkueen perjantain esitys oli kaikilla mittareilla huomattavasti edellistä laadukkaampi. Utahilla oli mahdollisuus napata lisäpiste jatkoajalla, mutta kiekko ei pomppinut vieraiden kannalta suotuisasti.

- Pelasimme tänään oikealla asenteella, mikä näkyi myös ottelun intensiteetissä. Jokaikinen pelaaja ja hänen isoäitinsä tietävät, että esityksemme Tampassa oli katastrofi. Harmittaa, että emme pystyneet kaivamaan tänään lisäpistettä, maalinteossa onnistunut puolustaja Durzi tiivisti.

Utah yrittää pitää ohuet playoff-haaveensa elossa sunnuntaina Chicago Blackhawksin vieraana. Florida jatkaa kolmen ottelun kotiputkeaan pudotuspelipaikasta vimmatusti taistelevaa Montreal Canadiensia vastaan.