Kymmenen kiinnostavaa asiaa NHL:n loppukaudelle

Jos ei nyt vielä ihan loppusuoralla olla, niin ainakin takakaarteessa. NHL palaa All-Star -tauolta maanantaina kuuden ottelun voimin. Siitä jatkuu kilpailu pudotuspelipaikoista, henkilökohtaisesta kunniasta, historiallisista saavutuksista sekä tietenkin lopulta Stanley Cup -mestaruudesta. Seuraavassa on listattu kymmenen asiaa, joita kannattaa seurata loppukauden aikana.

1. Pelaajasiirtojen takarajaan vajaa kuukausi
New York Islanders ampui ensimmäisen ison laukauksen kevään siirtomarkkinoilla hankittuaan keskushyökkääjä Bo Horvatin Vancouver Canucksista. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on 3. maaliskuuta.
Sellaiset nimet kuin Timo Meier, Jakob Chychrun, Vladimir Tarasenko, Ryan O'Reilly, John Klingberg, Vladislav Gavrikov ja Matt Dumba tulevat pysymään otsikoissa NHL:n mestariehdokkaiden hakiessa vahvistuksia kevään taistoihin ja kellariosaston seurojen katsoessa tulevaisuuteen. Ja onhan siellä tyrkyllä myös Chicago Blackhawksin legendat Patrick Kane ja Jonathan Toews, jotka tosin sopimustensa ansiosta määräävät itse omista kohtaloistaan.
Suomalaisista siirtohuhuissa on jo pitkään pyörinyt Edmonton Oilersin hyökkääjä Jesse Puljujärven nimi. Perinteisiä "vuokramiehiä", joista on tulossa kesällä täysin vapaita pelaajia, voisivat olla Columbus Blue Jacketsin maalivahti Joonas Korpisalo ja St. Louis Bluesin puolustaja Niko Mikkola. Mutta kuten Aatu Rädyn siirtyminen Vancouveriin jo osoitti, niin myös nuoret sinivalkoiset lupaukset voivat vaihtaa maisemaa esimerkiksi osana isompaa kauppaa.

2. Jääkö viime kauden runkosarjavoittaja rannalle pudotuspeleistä?
Aleksander Barkov kipparoi viime kaudella Florida Panthersin NHL:n runkosarjan parhaaksi joukkueeksi eli Presidents' Trophyn voittajaksi. Nyt vaarana on kova kohtalo eli jääminen pudotuspelien ulkopuolelle. Toki Florida on vain kolmen pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta, mutta viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelee moni muukin joukkue. Jopa idän kolmanneksi viimeisellä sijalla majailevaa Detroit Red Wingsiä ei voi laskea täysin ulos kuvioista. Seitsemän pisteen eron kurominen ja kuuden joukkueen ohittaminen sarjataulukossa on tietenkin vaikea temppu, mutta sitä varten mehevät voittoputket on keksitty.
Pittsburgh Penguins ja Buffalo Sabres majailevat tällä hetkellä idän playoff-viivan molemmin puolin. Ne ovat mielenkiintoisia joukkueita putkiensa takia. Pittsburgh yrittää päästä pudotuspeleihin 17. kertaa peräkkäin. Se on pisin menossa oleva sarja NHL:ssä. Buffalo on puolestaan nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011. Kyseessä on pisin yhä jatkuva kuiva jakso NHL:ssä.

3. Pääseekö hallitseva mestari pudotuspeleihin?
Stanley Cup -mestaruutta puolustavan Colorado Avalanchen suunta on oikea, sillä se on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän. Mutta tuokaan vahva jakso ei ole nostanut Coloradon kuin vasta Läntisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle, joten Mikko Rantanen, Artturi Lehkonen ja kumppanit eivät todellakaan voi levätä laakereillaan runkosarjan loppusuoralla.
Jos idässä on kuusi joukkuetta enintään seitsemän pisteen päässä playoff-viivasta, niin lännessä niitä on vain kaksi. Mutta lännessä on muita tiukkoja vääntöjä edessä. Dallas Stars ja Winnipeg Jets ovat todella tasaisessa taistossa Central-divisioonan kruunusta. Pacific-divisioonan neljäntenä majaileva Edmonton Oilers on puolestaan vain kolmen pisteen päässä kärkijoukkueesta, joten sijoitukset voivat käydä lähes päivittäin blenderissä.

4. Historiallista tahtia monessa tilastossa
Edmontonin Connor McDavid on painelemassa uransa viidenteen NHL:n pistepörssin voittoon. Nyt hänen menonsa on lisäksi poikkeuksellisen hurjaa. Tällä tahdilla McDavid keräisi 151 pistettä. Kovempaan pistemäärään on edellisen kerran yltänyt Mario Lemieux (69+92=161) kaudella 1995-96.
San Jose Sharksin Erik Karlsson keräisi tällä tahdilla 106 pistettä. NHL-puolustaja on edellisen kerran ylittänyt 100 pisteen rajapyykin kaudella 1991-92, jolloin asialla oli Brian Leetch. Karlssonin mahdollisen 106 pisteen yli on viimeksi päässyt Paul Coffey kaudella 1988-89.
NHL:n kärkipaikalla porskuttava Boston Bruins on painelemassa tällä tahdilla 133 sarjapisteen kauteen. Se olisi kaikkien aikojen ennätys. Montreal Canadiens keräsi 132 pistettä kaudella 1976-77. Bruins on myös menossa 63 voittoon, mikä sekin olisi uusi ennätys. Detroit (1995-96) ja Tampa Bay Lightning (2018-19) voittivat 62 runkosarjaottelua.

5. Myös suomalaiset kovassa tahdissa
Eikä tahti ole ollut huono muutamalla suomalaisellakaan. Mikko Rantanen (34+27=61) on painelemassa sellaisiin lukemiin, joita ovat sinivalkoisista kiekkosankareista esittäneet vain Jari Kurri ja Teemu Selänne. Rantanen on hurjastelemassa 104 pisteen ja 58 maalin kauteen. Suomalaispelaajista 100 pisteeseen ja 50 maaliin ovat yltäneet vain nuo kaksi edellä mainittua legendaa.
Dallasin Miro Heiskanen (7+33=40) majailee tällä hetkellä NHL:n puolustajien pistepörssissä sijalla 10. Jos Heiskanen säilyttää asemansa tai parantaa sitä, tulee hänestä ensimmäinen suomalainen pakkipörssin kärkikymmenikössä 10 vuoteen. Kimmo Timonen jakoi kuudennen sijan tynkäkaudella 2012-13.
Tämän hetkeen kuumimpiin pelaajiin NHL:ssä lukeutuu Carolina Hurricanesin Sebastian Aho. Hän on saalistanut parin viime viikon aikana jaetusti eniten pisteitä (9) koko NHL:ssä ja tehnyt ylivoimaisesti eniten maaleja (9). Aika näyttää pystyykö Aho jatkamaan hurjaa tahtiaan.

6. Ulkoilua Pohjois-Carolinassa
Ahosta puheen ollen, hän pääsee nautiskelemaan ulkojäistä Teuvo Teräväisen, Jesperi Kotkaniemen ja Antti Raannan kanssa. Carolina isännöi Washington Capitalsia 18. helmikuuta Stadium Series -ulkoilmaottelussa North Carolina State -yliopiston Carter-Finley Stadiumilla. Ensimmäistä kertaa näissä tapahtumissa mukana olevasta Hurricanesista tulee 28. NHL-seura, joka on pelannut runkosarjaottelun ulkojäällä.
7. Kuinka monta matsia ehtii katsoa yhdessä päivässä?
NHL tekee jotain ennenkokematonta 8. huhtikuuta. Tuolloin pelataan ensimmäinen 16 ottelun kierros NHL:n historiassa, eli kaikki 32 joukkuetta ovat tositoimissa samana päivänä. NHL:n ohjelmassa on tällä kaudella vielä kolme 15 ottelun päivää: 11. ja 25. maaliskuuta sekä 13. huhtikuuta.

8. Kunniaa ja palkintoja
NHL Awards -palkintogaala järjestetään 26. kesäkuuta Nashvillessa. Pelaajilla on vielä reilut kaksi kuukautta aikaa vaikuttaa runkosarjassa nähtyjen suoritusten perusteella jaettavien pystien kohtaloon. Suurin osa palkinnoista ratkaistaan äänestysten perusteella, mutta osa tulee suoraan tilastoista.
McDavid painelee ylivoimaisena pistepörssissä (Art Ross Trophy), mutta maalitilastossa (Maurice "Rocket" Richard Trophy) hänen johtonsa ei ole yhtä suuri, sillä Bostonin David Pastrnak on kolmen osuman päässä Oilersin pisterohmusta. Rantanen jakaa kolmatta sijaa. Nousu maalikuninkaan valtaistuimelle vaatisi Rantaselta melkoisen unelmakevään, mutta hänestä voisi tulla kolmas suomalainen NHL:n maalipörssin voittaja Kurrin ja Selänteen jatkoksi.
Jaossa ovat myös paikat tähdistökentällisiin. Rantanen haastaa oikean laitahyökkääjän paikasta ainakin Pastrnakin, Tampa Bayn Nikita Kutsherovin ja Toronto Maple Leafsin Mitchell Marnerin. Arizona Coyotesin Matias Maccelli, Nashville Predatorsin Juuso Pärssinen ja Buffalon maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen voisivat loistavilla kevään esityksillä nousta taistelemaan paikoista tulokkaiden tähdistössä.

9. Se toinen "mestaruus"
Iso palkinto on jaossa myös sarjataulukon väärässä päässä. Joku seura saa käsiinsä hyökkääjä Connor Bedardin, jota on sanottu jääkiekkomaailman parhaaksi lupaukseksi sitten McDavidin. Pudotuspelien ulkopuolelle jäävien NHL-seurojen oma "Stanley Cup -finaali" on jossain vaiheessa huhtikuussa, kun draft-arvonnassa ratkaistaan lopullinen varausjärjestys Nashvillessa 28.-29. kesäkuuta pidettävään NHL Draftiin.
Vaikka ei voittaisi draft-arvontaa, niin ei kannata vaipua totaaliseen masennukseen. Bedard on se ylivoimainen palkinto, mutta hänen takanaan tulee muitakin kovan tason lupauksia, jotka voivat auttaa kääntämään seuran kurssia tulevaisuudessa.
10. Kauden tärkein asia ratkaistaan kesäkuussa
Stanley Cup -mestari vuosimallia 2023 on selvillä viimeistään 19. kesäkuuta, eli seuraavana aamuna Suomen aikaa. Kahden kuukauden pudotuspelirypistys käynnistyy 17. huhtikuuta.
Boston on tehnyt itsestään suurimman mestarisuosikin, mutta haastajia toki riittää. Joko nyt olisi Carolinan vuoro, niin saataisiin tukku uusia suomalaisia Stanley Cup -voittajia? Ja voisi niitä sinivalkoisia mestareita tulla iso määrä kerralla myös lännestä, jonka kärkipaikalla porskuttaa Dallas. Tai ehkä kauden positiivisimpiin yllättäjiin lukeutuva New Jersey Devils palaa mestaruuskantaan ensimmäisen kerran 20 vuoteen, ja Erik Haula pääsee nostelemaan kiekkomaailma himotuinta pokaalia.
Vai voisiko Toronto juhlia mestaruutta ensimmäisen kerran sitten vuoden 1967? Tai palaako Tampa Bay vuoden tauon jälkeen mestaruuskantaan? Joka tapauksessa yksi seura juhlii kesäkuussa ja 31 muuta alkavat jälleen punoa juonia yrittääkseen kiivetä uudelleen vuoren huipulle.