Esa Lindell on noussut Dallasin luottopakiksi

CALGARY - Kun kauden jälkeen tehdään listauksia kauden epäonnistujista, Dallas Stars on varmasti kärkipäässä. Ennen kauden alkua Starsia veikkailtiin jopa Läntisen konferenssin voittajaksi, mutta joukkue on lipsahtamassa kokonaan ulos pudotuspeleistä.
Kun kauden jälkeen tehdään listaa suomalaispelaajien onnistumisista, Esa Lindell on vastaavasti kärkijoukoissa.

Suomalaisten NHL-pelaajien kausi on ollut kokonaisuutena niin hyvä, että Lindellin esitys on jäänyt hieman varjoon. Patrik Laine, Sebastian Aho, Mikko Rantanen ja Markus Nutivaara ovat ansainneet kehunsa, mutta Lindellillekin voi antaa muutaman taputuksen selkään.
- Hyvin on mennyt, ja vastuu on kasvanut koko ajan. Alkukaudesta olin välillä katsomossakin, mutta nyt on tullut isoja minuutteja, Lindell summaa oman kautensa NHL.com/FI:lle.
Lindell ylsi ensimmäistä kertaa yli 20 minuutin peliaikaan lokakuussa kauden neljännessä ottelussaan, kun vastassa oli Winnipeg Jets. Tätä nykyä 20 minuutin ylitys on jo rutiinia. Lindellin keskimääräinen peliaika (21.21) on jopa joukkueen toiseksi paras John Klingbergin jälkeen.
Lindell kävi välillä hakemassa isompaa roolia AHL:n puoleltakin, mutta nyt farmipeikko on väistetty. Kausi lähti uuteen nousuun, kun valmennus nosti hänet ykköspariin ruotsalaispuolustaja Klingbergin kanssa. Samalla Lindell alkoi saada vastuuta ylivoimallakin.

Lindell sanoo, että kauden ensimmäinen maali Vancouver Canucksia vastaan 25. marraskuuta toi paljon itseluottamusta.
- Se vähän yllätti alkuun, kun pääsin pelaamaan kahden miehen ylivoimallakin. Nyt sitä vastuuta on tullut enemmänkin, Lindell kertoo.
Varsinkin puolustajalle valmentajan luotto merkitsee paljon. Ilman erikoistilannevastuuta pelaavan kolmosparin pakin elämä on NHL:ssä varsin nuivaa. Kroppa on koko ajan hieman kylmänä, eikä virheitä saisi tulla yhtään. Lindellin ei ole enää tarvinnut vetää kyykkyhyppyä kylmissään vaihtoaitiossa.
- Valmennuksen luotolla on iso merkitys, vaikkei se saisi sinänsä vaikuttaa peliin, Lindell muotoilee.
Lindell-Klingberg on roolitukseltaan klassinen pakkipari: Klingberg hyökkää ja pitää kiekkoa enemmän, kun Lindell varmistaa ja siivoaa maalinedustaa.
- Kyllä minäkin yritän lähteä sinne hyökkäykseen parhaani mukaan. Joskus olemme rinnakkain menossa molemmat hyökkäykseen, mutta useimmiten toinen jää varmistamaan, Lindell naurahtaa.
- Meille on painotettu, että pitää pystyä pelaamaan oma äijä pois. Ei voi vain joka kerta chipata kiekkoa lasin kautta ulos keskialueelle, hän jatkaa.
Lindell on tehnyt viidestä maalistaan pari ovelalla vedolla melkein nollakulmasta. Onko niistä tulossa Lindellin bravuuri?
- Heh, no ei kai sentään, mutta valmennus on toitottanut, että kiekkoa pitää saada maalille. Mieluummin vedän kiekon sinne maalin eteen kuin uudelleen maalin taakse. Pari kertaa kiekko on pomppinut jostain luistimen kautta sisään, vastaa Lindell.

Niin lupaavasti kuin Lindellin, 22, varsinainen tulokaskausi on mennytkin, hän on vasta uransa alkutaipaleella. Onnistunut kausi on osunut hyvään paikkaan, sillä kolmen vuoden tulokassopimus päättyy tähän kauteen. Kasvaneen roolin perusteella Dallas Starsilla on isot suunnitelmat Lindellin varalle tuleviksi vuosiksi.
Varsinkaan Lindellin ikäinen huippu-urheilija ei saa silti mukavoitua hetkeksikään, tai luotto loppuu nopeasti.
- Isossa kuvassa luistelua voisi vielä parantaa paljon. Se on edelleen suurin kehityskohde. Toinen iso asia on kiekon saaminen paremmin maalille. NHL:ssä on niin hyviä blokkaajia, että kiekkoa on aika vaikea saada siitä läpi, Lindell toteaa.
Jordie Bennin ja Johhny Oduyan treidaaminen pois antaa viitteitä siitä, että Lindellin rooli pysyy loppukauden aikana vähintään samana. Nousu 3-2-voittoon Pittsburgh Penguinsista oli niin kova juttu, että se voi nostaa vielä Stars-miehistön itseluottamuksen uusiin ulottuvuuksiin.
- Jonkinlainen voittoputki tässä pitäisi saada rakennettua, Lindell suunnittelee.