Leo Komarovilla edessä tärkeä sopimuskausi
Toronton suomalaishyökkääjältä odotetaan ensi kaudella tehoja ja vahvaa panosta
Teksti Simo Järvinen @JarvinenSimo / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Toronto Maple Leafs.
Toronto Maple Leafs aloittaa tulevan kauden jälleen vuoden kokeneempana. Joukkue puski kaikkien yllätykseksi viime kaudella pudotuspeleihin nälkäisen ja raikkaan runkosarjaesityksen jälkeen. Lähes jokainen pelaaja pelasi kovalla työmoraalilla ja aivan taitojensa äärirajoilla. Yksi ryhmän taisteluilmeen ruumiillistumista oli suomalaishyökkääjä Leo Komarov, jonka pelityyli kerää kausi toisensa jälkeen sekä ihailijoita että vihamiehiä.
Päävalmentaja Mike Babcockin ylistyssanoista ei tahtonut tulla loppua päättyneellä kaudella, kun hän katsoi 30-vuotiaan suomalaisen otteita jäällä. Komarov pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua ja iski niissä tehot 14+18=32. Saldo hieman laski toissa kaudesta, mutta merkittävä parannus tapahtui Komarovin plus-miinussarakkeessa, joka päättyneellä kaudella näytti ilahduttavasti lukemaa +6. Komarov pelasi enimmäkseen Nazem Kadrin sekä James van Riemsdykin kanssa kakkosketjussa ja oli tuttuun tapaan siellä, missä tapahtui.
Video: Komarov pohjustaa Matthewsin maalin
Komarov on pelaajana todellinen piikki vastustajien lihassa. Hän saa hämmentämällä ja hiillostamalla sekoitettua vastapuolen tähtipelaajien pasmat, jolloin he keskittyvät jäällä aivan vääriin asioihin. Komarov on hyökkääjä, joka tietää tismalleen maalille ajamisen tärkeyden, eikä ole moksiskaan vastustajan maalinedustalla tulleista iskuista.
- Hän on ollut uskomaton. Leo on jäällä ollessaan vaarallinen joka ilta. Lisäksi hän vie aina taklauksensa loppuun asti ja pelaa uhrautuvasti myös puolustussuuntaan. Se on osa hänen päivittäistä tekemistään, Babcock kehui kauden aikana suomalaishyökkääjää Sportsnetille.
- Leo tekee joka ilta jäällä tärkeitä asioita joukkueemme eteen. Hänellä on ihailtava kyky päästä vastustajien ihon alle. Olisi hirveätä pelata häntä vastaan. Se luultavasti ajaisi minut hulluuden partaalle, Kadri kommentoi.
Alkava kausi on Komarovin NHL-uran jatkon kannalta merkittävä. Hänen nykyistä reilun 11 miljoonan dollarin arvoista sopimustaan on jäljellä vielä vuosi, ja tällä hetkellä suomalaislaiturin kausiansio on keskimäärin 2,9 miljoonaa dollaria. Mikäli Komarov onnistuu otteillaan jälleen vakuuttamaan valmennusjohdon ja pysymään terveenä, voi tulevan kauden jälkeen palkintona olla jatkosopimus Torontoon. Tehtävä tosin hieman vaikeutui joukkueen hankittua kesällä riveihinsä kokeneen veteraanihyökkääjä Patrick Marleaun, joka siirtyi San Jose Sharksista kolmen vuoden sopimuksella. Marleau ottanee paikan joukkueen kärkiketjuista.
Video: Komarov vie Toronton johtoon
Toronton reserviosastolla pelipaikkaa alemmista ketjuista kärkkyy myös erinomaisia otteita kevään pudotuspeleissä esittänyt Kasperi Kapanen. Nuori laitahyökkääjä näytti, ettei kevään ratkaisupelien tuoma paine ja tilanneherkkyys saanut hänen itseluottamustaan horjumaan. Kapanen iski pudotuspelien avauskierroksella Capitalsin verkkoon kaksi maalia, joista toinen syntyi jatkoerässä ratkaisten toisen ottelun Maple Leafsille.
Heinäkuussa 21 vuotta täyttänyt Kapanen pelasi erinomaisesti AHL:n runkosarjassa Toronto Marliesin riveissä ja paukutti 43 ottelussa yhtä monta pistettä. Maaleja taiturimaiselle kuopiolaiselle kertyi 18. Kapanen tulee pelaamaan toki alkavalla kaudella vielä AHL:ssä, mutta on valmis ottamaan paikan vastaan NHL:ssä, mikäli tilaisuus aukeaa.
Lisää sinivalkoista väriä Marliesin rinkiin tuo Miro Aaltonen. Suhteellisen pienikokoinen (180 cm ja 76 kg) mutta taitava keskushyökkääjä pelasi päättyneen kauden vielä Venäjän puolella KHL:ssä nakuttaen Vitjaz Podolskin paidassa 59 otteluun 44 tehopistettä. Hänen ei kuitenkaan uskota ottavan paikkaa vielä tulevalla kaudella Babcockin kivikovassa sentteriosastossa.