Lehtonen muutti Dallasin suunnan

EDMONTON- Kun Dallas Stars törmäsi seinään ja hävisi tiistaina Winnipeg Jetsille rökälelukemin 8-2, kausi saattoi vilahtaa monella pelaajalla filminauhana silmien editse.
Viime kaudella Stars oli Keskisen divisioonan ykkönen, mutta tällä kaudella joukkue ei ole pystynyt voittamaan kahta ottelua peräkkäin. Viimeisten kuuden ottelun saldo on 1-3-2, joten paljon on ollut pielessä.

Ja jotta tilanne olisi mahdollisimman hankala, Dallasissa on kärsitty loukkaantumissumasta, joka vaikuttaa lähes jokaiseen pelin osa-alueeseen.
Sentterit Jason Spezza (alavartalovamma), Cody Eakin (polvi) ja Mattias Janmark (polvi) sekä laiturit Patrick Sharp (aivotärähdysoireet), Jiri Hudler (sairaus) ja Ales Hemsky (lonkka) ovat sairastuvalla. Dallasin man-games lost -tilasto näyttää tällä hetkellä lukemaa 75.
Joukkueen tärkeimpiin pelastajiin on lukeutunut suomalainen konkarimaalivahti Kari Lehtonen, jonka avulla Stars kukisti Calgary Flamesin torstaina 4-2 ja Edmonton Oilersin perjantaina 3-2. Lehtonen torjui otteluissa yhteensä 69 kertaa.
Starsin on nyt hieman helpompi hengittää. Pisteprosentti on jälleen 50, voitto/tappiotilasto 6-6-3 ja viiden vierasottelun reissusta on jäljellä enää sunnuntain Vancouver-matsi.
- Olihan se aluksi järkytys, kun äijiä alkoi putoilla kyydistä. Sitten tuli pikku paniikki. Sen jälkeen rauhoituimme ja muutimme pelitapaamme hieman puolustavammaksi, Lehtonen kertasi.
- Nyt olemme pelanneet jo paljon paremmin. Tästä eteenpäin tilanne vain paranee, koska kaverit toipuvat pelikuntoon. He tuovat vielä oman panoksensa muuttuneeseen pelitapaamme. Hyvältä siis näyttää.
Lehtonen oli viimeksi pelannut peräkkäiset pelit 27.-28. maaliskuuta 2015. Kaudella 2014-15 "Kärppä" pelasi kaksi peräkkäistä ottelua kuusi kertaa. Hän onnistui torjumaan voiton molemmista peleistä kahdesti.
Viime kaudella Lehtonen sai virkaveljekseen Antti Niemen, eikä hänen tarvinnut pelata peräkkäisiä otteluita lainkaan. Perjantain peli Edmontonissa oli siis Lehtoselle hieman poikkeuksellinen, mutta hän torjui hienosti 42 laukauksesta 40.
- Tärkeintä oli se, että pystyin pelaamaan ehjät 60 minuuttia ensimmäistä kertaa moneen peliin, Lehtonen sanoi Calgary-voiton jälkeen torjuttuaan 31 laukauksesta 29.

• Valmentajat näkivät sen myös, joten he halusivat minun jatkavan maalissa. Olen iloinen onnistumisestani. Se antaa minulle lisää itseluottamusta.
  - En ole pelannut peräkkäisinä iltoina pitkään aikaan. Olihan se hauska haaste. Oli hyvä, että maalilla riitti säpinää, niin pääsin hyvin peliin mukaan.
  Keskiviikkona 33 vuotta täyttävä Lehtonen paransi tilastoaan lukemiin 3-4-2. Päästettyjen maalien keskiarvo on hänellä nyt 2,96 per ottelu ja torjuntaprosentti 89,9.
  Winnipegille kärsityssä tappiossa Lehtonen otettiin maalilta 30 minuutin jälkeen, kun hänen selkänsä taakse oli uponnut 11 laukauksesta neljä. Lehtosen mukaan tuollaisia iltoja tulee välillä.
  - Hyvä puoli siinä oli se, että olin aloittava maalivahti. Kun tilanne näyttää pahalta, veskari yleensä vaihdetaan. Sain katsella ottelun loppuun vaihtopenkiltä. Se oli niitä matseja, joita tulee ehkä kerran kaudessa tai niitä on noin yksi sadasta. Silloin kaikki menee pieleen, Lehtonen totesi.

• Se tapahtui keskellä vieraspelireissua. Pelin jälkeen kukaan ei lähtenyt kotiin tai eri teille. Menimme lentokoneeseen ja vietimme seuraavan päivän yhdessä kootaksemme rivimme. Siitä oli paljon apua. Hyvä joukkuehenki auttaa.
  Starsin valmentaja Lindy Ruff ei pitänyt lainkaan Winnipeg-ottelun lopputuloksesta. Hänen mielestään oli parempi unohtaa koko matsi kuin alkaa analysoimaan sitä liikaa.
  - Otteluiden purkaminen on minun vastuullani. Mutta siinäkin on oltava joku tolkku, jos ottelu päättyy vaikka 8-2 tai 10-2. Montreal hävisi hiljattain 10-0. Tuollaiset pelit on unohdettava nopeasti. Ei pelaajia kannata kiduttaa niillä enempää, Ruff sanoi.
  Ruffin strategia osoittautui toimivaksi. Stars kokosi rivinsä ja pelasi mainiosti Calgaryssä ja Edmontonissa. Yksi avaintekijöistä oli se, että Lehtonen oli maalilla molemmissa otteluissa.
  - Lehtonen pelasi hyvin, joten annoimme hänelle heti toisenkin tilaisuuden. Tarvitsemme kuuman veskarin. Toisinaan maalivahti saa paremmin juonesta kiinni, kun saa pelata enemmän, sanoi Ruff.
  - Keskustelimme maalivahtivalinnasta, mutta mielipiteemme jakautuivat. Koska Lehtonen pelasi Winnipegissä vain puolet pelistä, päätin antaa hänelle torjuntavastuun kahtena peräkkäisenä iltana.