Dallas Starsin entinen luottopelaaja Lehtinen ei ole yllättynyt siitä, että tulokaspuolustaja Miro Heiskanen pelaa Starsin paidassa - itse asiassa hän odotti sitä. Mutta hän ei osannut aavistaa, että Henri Jokiharju raivaa tiensä Chicago Blackhawksin kokoonpanoon.
- Hän (Jokiharju) oli meillä keväällä leirityksessä pari viikkoa, mutta ei vielä pelannut MM-kisoissa. Sitten hän otti heti paikan Chicagosta ja pelaa isoja minuutteja isossa roolissa. On ollut ilo seurata hänen pelaamistaan. Hän on uskonut omaan tekemiseensä, ja nyt se kantaa hedelmää, Lehtinen sanoo tyytyväisenä ja lisää, että Jesperi Kotkaniemi taas on yllättänyt sillä, että hän sopeutui niin nopeasti Montreal Canadiensin kokoonpanoon ja pelaa myös isossa roolissa.
Lisää aiheesta: [Panthersin Barkov ja Dadonov haastavat Jetsin Kulikovin]
NHL-uransa toistaiseksi parasta kautta pelaavat Colorado Avalanchen Mikko Rantanen sekä Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja varsinkin hyvin menestyvät suomalaistulokkaat kertovat Lehtisen mielestä siitä, että kasvattajaseuroissa tehdään hyvää työtä. Kaverit ovat nuoresta iästään huolimatta valmiita pelaamaan joukkueensa johtavissa rooleissa.
- Suurin osa tulokkaista on siirtynyt Suomen Liigasta NHL:ään, ja se kuvastaa Liigan tasoa. Jos taso ei olisi kova, siirtymä ei sujuisi noin vaivattomasti.
Lehtinen painottaa, että pelaaminen on äärimmäisen henkilökohtainen juttu siinä mielessä, että jokainen etenee omaa polkuaan ja omaa tahtiaan.
- Ei saa verrata itseään muihin, vaan pitää keskittyä siihen, miten oma kehitys etenee. Osa pelaajista menee pitemmän kaavan kautta, osa lyhyempää reittiä.
Nuorten suomalaisten esiinmarssi NHL:ssä on jatkunut nyt muutaman vuoden ajan, ja viime kesän varaustilaisuuden perusteella jatkoa on luvassa. Barkovin ja Laineen pelit Helsingissä vain lisäävät nuorten nälkää ja motivaatiota.