Patrik Laine taas uransa kovimpaan paikkaan
Winnipeg Jetsin nuori joukkue on yllätysvalmis kovassa ja fyysisessä lännessä
Teksti Panu Markkanen @PanuMarkkanen / toimittaja, NHL.com/FI
NHL:n pudotuspelit käynnistyvät Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä.
Läntisen konferenssin taistelu pudotuspelipaikoista kesti viimeiselle kierrokselle saakka, kun Colorado Avalanche valloitti toisen villi kortti -sijan viimeisen ottelun voitolla St. Louis Bluesista. Joukkueet taistelivat keskenään Avalanchen nappaamasta jatkopaikasta.
Läntisen konferenssin ja koko runkosarjan voitti viime vuoden Stanley Cup -finalisti Nashville Predators, joka on yksi suurimmista mestarisuosikeista tänä keväänä ja kesänä. Lisäväriä länteen toi laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin sensaatiomaisen hyvä tulokaskausi.
[Lisää aiheesta: Flyers ja Penguins sähköistävät idän avauksen]
NHL.com/FI arvioi kaikki lännen neljä ensimmäistä pudotuspeliparia.
Winnipeg Jets - Minnesota Wild
Tämä on suomalaisittain herkullisin sarja koko kierroksella. Patrik Laine pääsee Joel Armian kanssa ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin, joten molemmat saavat testata itseään jälleen vielä nuorten NHL-uriensa kovimmassa paikassa. Vastassa ovat Mikael Granlund ja Mikko Koivu.
Laine on paukuttanut kahdella kaudellaan yhteensä 80 maalia, ja kiekkomaailma seuraa jännityksellä, säilyykö maalitahti yhtä kovana myös pudotuspeleissä. Hän on tähän saakka urallaan aina lunastanut häneen kohdistuneet odotukset ja noussut vaatimusten suhteen uudelle tasolle. Jetsin ylivoima oli pitkälti Laineen ansiosta runkosarjan viidenneksi parasta. Winnipeg teki kaikista joukkueista toiseksi eniten maaleja ja päästi viidenneksi vähiten.
Winnipegin hyökkäys on muutenkin laadukas ja tasokas. Alakerrassa Connor Hellebuyck otti askeleita nousten NHL:n maalivahtihierarkiassa.
[Lisää aiheesta: Laine ja Tolvanen voivat olla isossa roolissa]
Myös Minnesotalla on heittää laatikkoon 40 maalin rajan ylittänyt pelaaja, sillä Eric Staal iski peräti 42 osumaa. Jason Zucker säesti hyvin 33 maalilla.
Suurin haaste Minnesotalla on omassa päässä, josta puuttuu kokonaan tärkeä puolustaja Ryan Suter. Jared Spurgeon oli juuri kuukauden sivussa peleistä.
- He hyökkäävät kolmella ketjulla. Heitä vastaan on puolustettava tiukasti. Emme voi antaa jokaista paikkaamme kohden heille saman verran paikkoja. He ovat siinä mielessä liian hyviä. Töitä on edessä, Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau sanoi.
Winnipeg voitti kauden kolme ensimmäistä kohtaamista ja Minnesota neljännen.
Nashville Predators - Colorado Avalanche
Kantrikaupungissa voidaan lähestyä kevään tansseja hyvillä mielin. Predatorsilla on kokoonpanossaan kenties koko NHL:n paras maalivahtikaksikko Pekka Rinne-Juuse Saros, mikä totta kai miellyttää sinivalkoisia jääkiekon seuraajia. Nashville päästi runkosarjassa toiseksi vähiten maaleja.
Nashvillen kokoonpanossa riittää suomalaisväriä, sillä mukana ovat myös hyökkääjät Miikka Salomäki ja Eeli Tolvanen.
[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]
Myös Nashvillen puolustus on neljän kärkipakkinsa osalta erittäin korkealaatuinen. Roman Josi, P.K. Subban, Mattias Ekholm ja Ryan Ellis pystyvät todella hyvään kiekolliseen peliin kovassakin pelinopeudessa, jota Nashville edustaa.
- Olemme lähellä parastamme. Totta kai pudotuspelit on eri maailma ja kaikki parantavat, mutta me olemme pelanneet tasaisesti koko kauden. Tuli luonnollisesti pelejä, joissa emme pelanneet hyvin, mutta löysimme aina keinot vastata. Se on kova juttu pudotuspelejä ajatellen, sanoi Josi.
Predatorsin hyökkäys on niinikään tasapainoinen, ja viime kaudella pudotuspeleissä loukkaantuneet Ryan Johansen ja Kevin Fiala ovat nyt kunnossa. Nick Bonino ja Kyle Turris ovat tuoneet valtavasti syvyyttä keskikaistalle.
Video: Rinne estää Landeskogin yrityksen mailatorjunnalla
Avalanche joutuu antamaan maalivahtipelaamisessa valtavasti tasoitusta, sillä heidän ykköstorjujansa Semjon Varlamov loukkaantui aivan runkosarjan lopulla. Hän oli runkosarjassa loukkaantumisen takia sivussa käytännössä myös koko tammikuun. Puolustuksesta Erik Johnson on sivussa vielä ainakin viisi viikkoa.
Avalanche elää hyökkäyspäässä ykkösketjustaan. Nathan MacKinnon nousi tällä kaudella Hart Trophy -ehdokkaaksi, Mikko Rantanen teki kauden kovimman suomalaispistemäärän ja Gabriel Landeskog pelasi pisteiden valossa uransa toiseksi parhaan NHL-kauden.
Nashville voitti kauden kaikki neljä keskinäistä ottelua. Yksi voitoista tuli jatkoajalla, kolme varsinaisella peliajalla.
Vegas Golden Knights - Los Angeles Kings
Tämä asetelma on mehukas. Vastakkain ovat kaikkien aikojen tulokaskauden pelannut joukkue ja paluuta huipulle hamuava viime vuosien menestysjoukkue. Jos ennen kauden alkua olisi sanonut Golden Knightsin voittavan Pacific-divisioonan, kukaan ei olisi uskonut sitä. Vaikka pudotuspelipaikka on ensimmäisen kauden organisaatiolle hyvä saavutus, joukkue ei varmasti halua antaa kiekkomaailmalle mahdollisuutta sanoa, että ei kestänyt pudotuspelimaailman odotuksia.
Päävalmentaja Gerard Gallant sai hitsattua "hylkiöistä" kootusta joukkueesta yhtenäisen, sitoutuneen ja toisten pelaajien eteen töitä tekevän yksikön, joka ei lähtenyt häviämään yhtään ottelua. William Karlssonin 43 maalia olivat kaikille yllätys, eikä Erik Haulaltakaan varmasti odotettu 29 osumaa.
Video: VGK@LAK: Haula päättää 2 vs. 1 -hyökkäyksen
Los Angeles Kings saattaa kuitenkin olla sille pahin mahdollinen avauskierroksen vastustaja. Anze Kopitar ja Drew Doughty ovat palanneet pelillisesti sille tasolle, jolla suorittaminen johti vuosikymmenen avauspuolikkaalla kahteen Stanley Cupiin. Jonathan Quick on jälleen NHL:n maalivahtieliittiä voitettuaan runkosarjassa 33 ottelua ja pelattuaan viisi nollapeliä. Los Angelesia vastaan on erittäin vaikeaa tehdä maaleja. Se päästi runkosarjassa vähiten maaleja, ja sen alivoima oli NHL:n parasta.
Kingsin avainpelaajat tietävät, mitä pudotuspeleissä pärjääminen vaatii ja mihin se perustuu. Sen lihamyllyä muistuttava pelityyli voi myös olla myrkkyä Golden Knightsin vauhdinpitohaaveille.
Sarja on kenties lännen vaikeimmin ennustettava. Molemmat voittivat toisensa runkosarjassa kerran varsinaisella peliajalla ja kerran jatkoajalla.
Anaheim Ducks - San Jose Sharks
Anaheim pääsee aloittamaan pudotuspelit hyvässä vireessä, sillä se voitti peräti viisi viimeistä runkosarjaotteluaan. Se myös ohitti tulevan vastustajansa San Jose Sharksin viimeisellä voitollaan Arizona Coyotesista, kun Sharks hävisi samaan aikaan Minnesota Wildille. Näin kotietu tuli Anaheimiin.
Tämä kausi oli ensimmäinen sitten kauden 2011-12, kun Ryan Getzlaf ei ollut Anaheimin paras pistemies. Hän pelasi loukkaantumisien takia vain 56 ottelua, mutta oli silti Rickard Rakellin jälkeen Ducksin pistekakkonen. Se kertoo paljon Getzlafin monivuotisen aisaparin Corey Perryn kauden vaisuudesta. 49 pistettä on Perrylle varsin vähän. Getzlafilta, Perryltä ja joulukuussa kautensa aloittaneelta Ryan Kesleriltä odotetaan taas paljon.
Video: SJS@ANA: Pavelski puijaa kauniisti Gibsonin
Ducks on päässyt kevääseen turhankin vähällä huomiolla. Kakkossija Pacific-divisioonassa ei tule ilmaiseksi, niin kuin ei viides peräkkäinen sadan pisteen kausikaan. Pakiston kärkinelikko on vakuuttava, ja maalilla John Gibson on kasvanut todelliseksi ykkösvahdiksi.
San Jose vahvisti siirtorajalla rivejään Evander Kanella, ja uhkapeliltä vaikuttanut siirto on osoittautunut hyväksi liikkeeksi. Hän teki 17 ottelussa 14 pistettä Sharksille, ja kemiat kohtasivat heti ketjukaveri Joonas Donskoin kanssa. Kane on ollut hyvä lisä Sharksin hyökkääjistöön, jota ovat johtaneet tällä kaudella hyvällä tasolla Joe Pavelski ja Logan Couture. Puolustuksesta löytyy myös erinomaista syvyyttä Brent Burnsin ja Marc-Edouard Vlasicin myötä.
Molempien alivoima oli runkosarjassa hyvää. San Jose oli toiseksi paras alivoimajoukkue ja Anaheim viidenneksi paras. Anaheimin ylivoimassa ei ollut kehumista, sillä se oli pudotuspeleihin selvinneistä joukkueista runkosarjassa toiseksi heikoin ylivoimajoukkue.
Kalifornian taistelusta tulee tiukka ja mustelmainen. San Jose voitti runkosarjassa keskinäisen ottelun kerran varsinaisella peliajalla ja kahdesti rangaistuslaukauskisassa. Anaheim otti yhden rankkarivoiton.