Flyers ja Penguins sähköistävät idän avauksen

Itäisessä konferenssissa riittää playoff-kiimaa, kun NHL:n pudotuspelit käynnistyvät Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Ennakkoon avauskierroksen herkullisin pari lienee Pennsylvanian paikallistaisto, jossa hallitseva mestari Pittsburgh Penguins ja Philadelphia Flyers iskevät yhteen.
Sensaatiomaisesti viimeisenä joukkueena playoffseihin selviytynyt New Jersey Devils haastaa Itäisen konferenssin ykkösen sekä mestariehdokkaisiin lukeutuvan Tampa Bay Lightningin.

Suomalaisten edesottamuksia päästään seuraamaan eritoten Boston Bruinsin ja Toronto Maple Leafsin välisessä sarjassa, jossa Tuukka Rask yrittää torjunnoillaan pysäyttää Leo Komarovin ja Kasperi Kapasen yritykset.
Lisää aiheesta: Patrik Laine taas uransa kovimpaan paikkaan]
NHL.com/FI käy läpi kaikkien parien lähtökohdat ja arvioi voimasuhteet.
Tampa Bay Lightning - New Jersey Devils
Atlantic-divisioonan ja koko Itäisen konferenssin hoitanut Lightning lähtee Devilsiä vastaan ennakkosuosikin viitta harteillaan, vaikka kauden kaikki kolme kohtaamista runkosarjassa menivätkin puhtaasti John Hynesin valmentamalle Devilsille.
Devils nojaa pitkälti uransa parhaan runkosarjan pelanneeseen Taylor Halliin. Pistepörssin kuudenneksi päätynyt Hall paukutti 76 ottelussa hurjat tehot 39+54=93 ja oli merkittävin syy Devilsin playoff-paikkaan. Mutta muuten ratkaisijakaarti on ohutta. Mikäli Lightning pystyy pitämään liukasliikkeisen Hallin kurissa, jatkoon menon ei pitäisi olla floridalaisjoukkueelle ongelma.
Lightningin ryhmästä löytyy syvyyttä vaikka millä mitalla. Nikita Kutsherov ja Steven Stamkos toki kantavat suurimman tulosvastuun, mutta Jon Cooperin luotsaamasta ryhmästä löytyy sellaisia ratkaisupelaajia kuten Brayden Point tai Tyler Johnson, unohtamatta viime keväänä Penguinsille Stanley Cupin finaalipaikan naulanutta Chris Kunitzia. Runkosarjan lopun otteluissa alavartaloonsa lievän vamman saaneen Stamkosin uskotaan olevan kunnossa sarjan avausottelussa.
Lisää aiheesta: [NHL.com/FI:n veikkaustulokset\]
Devilsin alakerta joutuu sarjassa erittäin koville. Isoja minuutteja pelaavalla Sami Vatasella on merkittävä rooli Devilsin kiekollisessa pelaamisessa. Hänelle playoffsit ovat jo uran viidennet.
Boston Bruins - Toronto Maple Leafs
Äärimmäisen tasainen ja kiihkeä kamppailu tiivistyy kahteen joukkueensa supertähteen. Bruinsin Patrice Bergeron yrittää taidoillaan pimentää Maple Leafsin tähtisentteri Auston Matthewsin.
Kauden neljästä kohtaamisesta kolme meni Torontolle, joten Mike Babcockin ryhmä tietää, miten Bostonin "karhu" kaadetaan. Bruinsin miehistö on kärsinyt kauden aikana paljon loukkaantumisista, mutta joukkue suoritti siitä huolimatta esimerkillisesti ja oli lähellä voittaa koko Itäisen konferenssin.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Joukkueiden kohdatessa ei voi olla nostamatta esiin kevättä 2013, kun Bruins eteni huimasta seitsemän peliä kestäneestä sarjasta jatkoon, vaikka oli jo 1-4 tappiolla ratkaisevan ottelun päätöserässä. Bostonin nykyisessä joukkueessa on peräti kahdeksan pelaajaa, jotka olivat mukana kyseisen kevään ryhmässä.
- Vastaan luistelee todella kova joukkue. He pelaavat nopeasti pystyyn, ja heillä riittää taitavia pelaajia joka ketjusta. Joukkue on nuoresta iästä huolimatta kypsä, eivätkä he aristele kamppailutilanteissa. Tulossa on hieno ja tiukka taistelu, Bruins-hyökkääjä Brad Marchand analysoi seuran sivuilla.

Suomalaisväriä ei sarjasta puutu, siitä pitää jo yksistään huolen nykyisen sopimuksensa viimeistä kautta pelaava Leo Komarov, joka laittaa lusikkansa soppaan ja varmasti sekoittaa Bruins-pelaajien pasmat. Komarovin ohella valokeilaan saattaa nousta Kasperi Kapanen, joka on jälleen vuoden kokeneempi sekä eritoten ratkaisuvalmiimpi.
Bruinsin maalilla Tuukka Rask haastaa toisessa päässä Frederik Andersenin, ja siitä tulee myös todella kova henkinen taistelu. Molemmat pelasivat erinomaisen runkosarjan ja ovat joukkueissaan kiveenhakattuja ykköstorjujia.
Washington Capitals - Columbus Blue Jackets
Capitals heikkeni viime kauden jälkeen paljon, mutta menetykset eivät juurikaan ole näkyneet tämän kauden otteissa. Joukkue voitti jälleen Metropolitan-divisioonan ja lähtee suosikkina Columbus Blue Jacketsia vastaan. Runkosarjassa Capitals kaatoi Blue Jacketsin kolmesti neljässä kohtaamisessa.
Sarjasta odotetaan vähämaalista, sillä kumpikaan joukkue ei ollut runkosarjassa niitä ahkerimpia verkon heiluttajia. Capitals iski yhdeksänneksi eniten osumia, kun taas Blue Jackets oli vastaavassa tilastossa vasta sijalla 17.
Aleksandr Ovetshkin korjasi tuttuun tapaansa runkosarjan maalipörssin voiton (49 maalia), ja häneltä odotetaan osumia myös playoffseissa. Mutta merkittävimmän roolin Capitalsin hyökkäyspelaamisessa kantaa kaksikko Jevgeni Kutznetsov ja Nicklas Bäckström. Etenkin Kuznetsovilta odotetaan taiturimaisia ratkaisuja, jotta Capitals menisi sarjasta jatkoon.
Lisää aiheesta: [Capitals hakee kevätmenestystä\]
Blue Jacketsin suomalaispuolustaja Markus Nutivaara kärsi pienistä ylävartalovammoista runkosarjan lopulla, mutta on päässyt pelikuntoon, ja hänen oletetaan ottavan paikan Blue Jacketsin alakerrassa. Markus Hännikäinen aloittanee playoffsit reservin puolella, mutta saattaa hyvinkin hypätä kehiin, mikäli loukkaantumisia ilmenee.
Blue Jacketsin mahdollisuudet lepäävät maalivahti Sergei Bobrovskin harteilla. Kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja on parhaimmillaan maaginen ja joukkueensa tärkein pelaaja. Hänellä on tukenaan runkosarjan lopulla hyvin pelannut Joonas Korpisalo. Artemi Panarinilta puolestaan vaaditaan tehoja hyökkäyspäässä.

Capitalsin maalivahdeista Braden Holtby haparoi pitkin kautta, ja pelit jäivät runkosarjassa "vain" 54 otteluun. Joukkueen kakkosmaalivahti, kolme nollapeliä torjunut Philipp Grubauer pelasi 35 ottelua torjuntaprosentilla 92,3, kun Holtbyn lukema oli 90,7. Päävalmentaja Barry Trotz päätti laittaa Grubauerin maaliin Columbusta vastaan, vaikka saksalaisvahti on aloittanut vain yhden pudotuspeliottelun NHL-urallaan, vuonna 2015 New York Islandersia vastaan ensimmäisellä kierroksella.
Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers
Urheiluhullussa Pennsylvanian osavaltiossa ilo oli varmasti ylimmillään, kun Penguinsin ja Flyersin kohtaaminen avauskierroksella varmistui. Sarjasta odotetaan erittäin kuumaa, jossa kumpikaan joukkue ei pääse helpolla.
Penguins vei nimiinsä kaikki neljä runkosarjakohtaamista kapteeni Sidney Crosbyn hääriessä tehokkaimpana pingviini-pelaajana. Crosby tuleekin olemaan Flyersille sarjassa se uhka numero yksi.
- Luvassa on varmasti villi sarja, jossa taistellaan jokaisesta kiekosta. Molemmat joukkueet pelaavat varmasti kovalla tunteella, mutta meidän täytyy keskittyä omaan tekemiseen. Aikaisemmat kohtaamiset runkosarjassa eivät enää tässä vaiheessa merkitse, Crosby totesi Penguinsin harjoitusten jälkeen.
Mutta Crosbyn pitäminen aisoissa ei vielä takaa Flyersille jatkoonmenoa. Runkosarjassa pistepörssin neljänneksi sijoittunut Jevgeni Malkin kykenee lähes samoihin suorituksiin kuin Crosby. Siihen päälle kun lisätään uransa parhaan runkosarjan pelanneen Phil Kesselin (82 ottelua, 34+58=92) ratkaisuvoima, Flyers saa pelata aivan äärirajoilla, mikäli se haluaa kammeta hallitsevan mestarin valtaistuimeltaan.
Flyersin materiaalin syvyys ei ole yhtä kova kuin Penguinsilla. Joukkueen kiistaton johtaja on kapteeni Claude Giroux, joka rikkoi runkosarjassa sadan tehopisteen rajan ensimmäistä kertaa urallaan. Mikäli hän pystyy pitämään samaa tasoa yllä myös playoffseissa, Flyersilla on mahdollisuuksia. Paljon on kiinni myös loukkaantumisistaan toipuneen maalivahti Brian Elliottin vireestä. Mutta Flyersilla on heittää tilalle Petr Mrazekin tasoinen korvaaja, mikäli kiekot eivät jää Elliottin suojuksiin sarjan aikana.

Penguinsin heikkous saattaa löytyä ehkä hieman yllättäen tolppien välistä. Matt Murray ei ole tällä kaudella ollut niin jäätävä kuin kahtena edellisenä kautena. Lisäksi 23-vuotias kanadalaisvahti on kärsinyt pitkin kautta pienistä loukkaantumisista. Murrayn torjuntaprosentti runkosarjassa oli 90,7.
Penguinsin alakerrassa Olli Määttä saa paljon vastuuta, vaikka joukkueen ykköspuolustaja Kris Letang onkin tänä keväänä miehistössä mukana. Määttä pelasi runkosarjassa täydet pelimäärät 19 minuutin keskiarvolla.
Flyersin Valtteri Filppula sekä Jori Lehterä pääsevät myös haistamaan playoff-tunnelmaa. Kokenut Filppula on alustavasti laitettu Flyersin kolmosketjun keskelle, kun taas Lehterä aloittanee nelosketjun keskellä.