Ratkaisun avaimet: San Jose - St. Louis, osa 1

Boston Bruins, Carolina Hurricanes, San Jose Sharks ja St. Louis Blues taistelevat paikasta Stanley Cup -finaaleihin. NHL.com/fi pitää sinut ajan tasalla konferenssifinaalien tilanteesta. Listaamme jokaisen ottelun jälkeen viisi avainasiaa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota.

San Jose käynnisti lännen loppuottelusarjan vakuuttavalla 6-3 kotivoitolla St. Louisista. Sharksin hyökkääjät Logan Couture (2+1), Timo Meier (2+1) ja Joe Pavelski (1+1) heiluttivat verkkoa. Bluesille jäi huomattavasti enemmän kysymyksiä kuin vastauksia.
San Jose yrittää venyttää pudotuspelien kotivoittoputkensa neljän ottelun mittaiseksi maanantaina. Vanhan sanonnan mukaan playoff-sarja käynnistyy vasta sitten, kun kotijoukkue häviää ensimmäisen kerran. St. Louis puolestaan yrittää löytää käynnistykseen tarvittavat avaimet maanantaihin mennessä.
Seuraavassa on ensimmäisestä ottelusta poimitut viisi ratkaisun avainta.
1. Virhehän se oli, mutta eivät he täysin kuutamolla olleet
Istut 26. kesäkuuta 2015 NHL Draftissä Florida Panthersin kotihallissa, omistat varausvuoron numero yhdeksän, eikä kukaan ole vielä napannut Mikko Rantasta. Mitä teet? Varaat "tietenkin" Meierin. Colorado Avalanche kiitti ja kahmaisi Rantasen numerolla kymmenen.
Se oli virhe tällä hetkellä katsottuna, ja ainakin sinivalkoisten lasien läpi tiirailtuna myös tulevaisuudessa. Mutta ei San Jose täysin lyönyt pallosta ohi.
- Voimahyökkääjillä menee hieman pitempään saavuttaakseen menestystä NHL-tasolla. Pitää oppia pelaamaan fyysisesti, mutta samalla käyttää taitojaan. Nyt Meier on saapunut, San Josen päävalmentaja Peter DeBoer julisti.

Meier teki tällä kaudella runkosarjassa 30 maalia eli yhtä monta kuin Patrik Laine. Sveitsiläislaituri alkaa pikku hiljaa saada nimeä NHL-piireissä.
- Meierillä on ollut vaikeita aikoja. Kun hän tuli farmista ylös, hän halusi tehdä heti maaleja. Se on luonnollista, kun on ollut pistenikkari junioriliigassa ja on korkea varaus. Minulla oli samat paineet, kun tein läpimurtoa NHL:ään. Ei se onnistunut heti, kesän 2007 NHL Draftissa numerolla yhdeksän varattu Couture kertoi.
Meier teki lauantaina tärkeät 4-2 ja 5-2 maalit toisen erän jälkipuoliskolla. Niistä ensimmäinen hiveli silmiä. Hän myös pohjusti taklauksellaan Couturen 1-0 osuman.
Meier majailee NHL:n pudotuspelien pistepörssissä seitsemäntenä ja taklaustilastossa jaetulla kolmannella sijalla. Hän luistelee Couturen ja keväthankinta Gustav Nyquistin rinnalla.
- Meier on voimakas ja myös taitava. Meillä on niin paljon laadukkaita pelaajia, että häntä pidetään melkeinpä syvyyttä joukkueeseen tuovana hyökkääjänä, San Josen puolustaja Brenden Dillon murjaisi Sportsnet-kanavalle.

Jos 30 maalin mies tuo syvyyttä joukkueeseen, niin silloin menee todella hyvin. Tai vaihtoehtoisesti tuijotat kohta palkkakattohelvetin liekkejä.
- On hauska pelata tähän aikaan kaudesta. Sen takia pelaan, voittaakseni Stanley Cupin, Meier iloitsi.
2. Etusivu uusiksi: "Pelivälinettä ei kannata menettää jääkiekossa"
San Jose teki kuusi maalia. Niistä kolme tuli St. Louisin kiekonmenetyksistä.
- Tämä ei ollut parasta peliämme. Emme huolehtineet kiekosta tarpeeksi hyvin. Sharks pelasi paremmin kuin me, St. Louisin sentteri Ryan O'Reilly myönsi.
Kun vastustajan hyökkäyskalustosta löytyvät Couture, Pavelski, Joe Thornton, Tomas Hertl, Evander Kane ja Meier sekä takalinjoilta vielä Brent Burns ja Erik Karlsson, niin pelivälineestä kannattaa pitää huolta.
Ei liene epäselvää, mitä Blues-leirissä painotetaan ennen maanantain taistoa.

• Muutama virhe liikaa. Aina kun teimme virheen, niin Sharks rankaisi jokaisesta tilaisuudesta, Blues-pakki Joel Edmundson virkkoi.
  3. Säröjä tulokassensaation haarniskassa?
  Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen ei ollut kolmen finalistin joukossa, kun ehdokkaat NHL:n tämän kauden parhaaksi tulokkaaksi julkistettiin. St. Louisin veräjänvartija Jordan Binnington sen sijaan oli, vaikka hän pelasi kaudesta vain hieman yli puolet NHL:n puolella.
  Binningtonin huikea tulokaskausi on tuonut St. Louisin tänne saakka. Blues-leirissä luonnollisesti uskotaan 25-vuotiaaseen kanadalaiseen edelleen, vaikka hän joutui lauantaina poimimaan viisi kiekkoa pömpelistään.
  - Binnington oli loistava. Hän teki paljon hienoja torjuntoja. Jätimme hänet oman onnensa nojaan, St. Louisin tulokashyökkääjä Robert Thomas vakuutteli.
  Vai pomppaako hän takaisin? Kun Binnington on tänä keväänä hävinnyt voiton jälkeen, niin vain kerran hän on vastannut heti perään voitolla. Lauantain tappio ei saisi venyä putkeksi.
  [Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
  - Binnington ei todellakaan ollut se ongelma, Blues-kapteeni Alex Pietrangelo latasi.
  Sharks-kippari Pavelski psyykkasi Binningtonia median välityksellä.
  - Meillä on muutama kikka Binningtonia varten. Mitä hän on tehnyt, puhuu hänen puolestaan, joten hän on hyvä. Jos pääsemme iskemään taas heti alussa, niin toivottavasti saamme tehtyä maaleja jatkossakin.
  4. Pappi ja se kuuluisa kyyti
  Meier varasti otsikot, mutta Couture ylsi ottelussa samoihin tehoihin kuin sveitsiläinen. Couture (11+6=17) johtaa pudotuspelien piste- ja maalipörssiä.
  - Meillä on niin paljon uskomattoman hyviä pelaajia tässä joukkueessa. Minä yritän oppia Loganin kaltaisilta pelaajilta, Meier kehui.
  Eikä Couture ole ensimmäistä kertaa pappia kyydissä. Kun San Jose eteni keväällä 2016 toistaiseksi ainoan kerran seuran historiassa Stanley Cup -finaaleihin, niin kanadalaissentteri voitti playoff-pistepörssin komeasti kuuden pisteen erolla seuraavaan.
  Nyt Couture on jälleen isossa roolissa San Josen playoff-matkassa. Toki mies toivoo, että se Lordi Stanleyn malja on noin kuukauden kuluttua tällä kertaa hänen päänsä yläpuolella. Sen toiveen toteutumista avittaisi suuresti Couturen ketjun väkevä pistetehtailu jatkossakin.

• Meidät laitettiin yhteen, kun Pavelski loukkaantui Colorado-sarjassa. Se on toiminut hyvin, mutta meillä on vielä pitkä matka edessä. Mutta jokainen ketju on tehnyt tehoja eri iltoina. Siitä tykkäämme tässä joukkueessa. Meillä on syvyyttä, Nyquist väisteli paineita.
  5. Tämä oli tässä - siis jos uskomme tilastoja
  Tilastot eivät koskaan valehtele. No, ehkä joskus. St. Louisin ainakin täytyy toivoa niin.
  Kumpikin joukkue voitti edellisillä kierroksilla sarjansa ensimmäiset ottelut ja meni luonnollisesti jatkoon. San Jose venytti nyt ykköspelien voittoputkensa kolmen kierroksen mittaiseksi. Tilastojen mukaan se siis tietää jatkopaikkaa.
  - Tässä vaiheessa kautta ei ole väliä millä tavalla se tulee, haluamme vain voittaa. Oli tärkeätä saada hyvä startti, DeBoer iloitsi.
  St. Louis löi ensimmäisen kierroksen avauksessaan Winnipeg Jetsin. Kakkoskierroksella Bluesin starttiuhriksi joutui Dallas Stars. Nyt tuli tappio. Tilastojen suuntaa pitää muuttaa.
  - Tämä oli pettymys, mutta meidän täytyy vastata. Tämä on pitkä ottelusarja ja tiedämme, että meidän täytyy olla parempia seuraavassa kamppailussa, O'Reilly sanoi.
  St. Louis ei ole haasteen edessä ensimmäistä kertaa. Blues majaili tammikuun alussa koko NHL:n jumbosijalla. Nyt pystyssä on enää neljä joukkuetta, ja St. Louis on yksi niistä.
  - Emme ole huolissamme. Olemme pelanneet selkä seinää vasten koko kauden jälkimmäisen puoliskon. Tiedämme, että vastaamme tähän. Olin tyytyväinen kolmanteen eräämme, mutta se oli vähän liian myöhäistä. Tuomme sen päätöserän esityksen kakkospeliin, Thomas lupasi.