Nashvillen Lankinen tylsytti entisen seuransa torjunnoillaan

NHL-urallaan yhtä vaille 300 runkosarjaottelua pelannut Nashville Predatorsin ykkösmaalivahti Juuse Saros sai vielä jäädä odottamaan virstanpylvästä, kun Kevin Lankinen sai torjuntavastuun lauantaina Chicago Blackhawksia vastaan pelatussa kotiottelussa.
 
Sekös kelpasi Lankiselle, sillä Chicago on hänen entinen seuransa. Kovat näytönhalut johtivat myös kovaan tulokseen, sillä Lankinen torjui Nashvillelle 4-2 voiton. Suomalaiskassari pysäytti kiekon 29 kertaa.
 
Voitto oli Predatorsille enemmän kuin tärkeä, sillä joukkueella oli alla neljän ottelun tappioputki. Henkinen taakka keveni myös siksi, että Nashville oli ennen lauantaita Chicagon kanssa Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin pohjakerroksessa. Voiton myötä Predators nousi 12 sarjapisteeseen, joka oikeuttaa Centralissa nyt seitsemänteen sijaan. Jumbojoukkue Chicagolla on kasassa 10 pistettä.
 
Lankinen pelasi Blackhawksin organisaatiossa vuosina 2018-22. Kaksi ensimmäistä vuotta kului pääosin AHL:ssä, kaksi jälkimmäistä kokonaan NHL:n puolella.
 
– Valehtelisin, jos sanoisin, ettei tämä peli ollut normaalia erityisempi. Chicagolla on aina erityinen paikka sydämessäni. Siellä pääsin saavuttamaan lapsuuden unelmani ja ehdin neljän vuoden aikana solmia useita ystävyyssuhteita. Kaupunki on uskomaton ja organisaatio mahtava. Minulla on loistavia muistoja sieltä, mutta olen silti iloinen ollessani täällä, ottelun kolmostähtenä palkittu Lankinen sanoi.
 
Lankinen jakoi suurta kiitosta Nashvillen kenttäpelaajille, jotka esittivät väkeviä otteita puolustuspäässä.

– Tämä oli koko joukkueelta vahva 60-minuuttinen. Sitä oli mukavaa seurata. Yksi pelaaja (puolustaja Spencer Stastney) pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa ja hoiti hommansa mallikkaasti, ja (laitahyökkääjä Cole) Smith teki pari isoa maalia. Sitä voittaminen vaatii, Lankinen jatkoi.
 
Lankinen oli elementissään etenkin ottelun alussa, jossa Chicago sai useamman kelpo tontin, mutta entinen HIFK-tähti piti maalinsa puhtaana.
 
– Kevin piti meidät pelissä mukana ottelun alussa ja oli tasaisen vahva loppupelinkin ajan. Hänestä tuntuu varmasti hyvältä, ja oli hienoa nähdä hänet tositoimissa. Hänen viime pelistään oli kulunut aikaa, joten hänelle täytyy antaa kunniaa siitä, että hän tuli peliin terävänä ja valmiina, kiitteli Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette.
 
Lankinen on pelannut tällä kaudella vasta neljä ottelua. Ennen lauantaita hänellä oli alla kahden viikon tauko peleistä.

Nyquistilla ikimuistoinen viikonloppu
 
Nashvillen lauantain sankareihin lukeutui Lankisen ohella ruotsalaishyökkääjä Gustav Nyquist, joka vastasi joukkueen 2-0 maalista avauserän lopussa. Jakov Trenin oli tehnyt 1-0 maalin ajassa 12.07.
 
Nyquist palkittiin ottelun ykköstähtenä, mutta se oli silti ruotsalaiselle vasta viikonlopun toiseksi siistein juttu. Hienoin asia tapahtui perjantaina, kun hänen perheeseensä syntyi kolmas lapsi.

– Äiti ja vauva voivat hyvin. Se oli uskomaton kokemus, vaikka se oli jo kolmas kerta. Pelipäivän rutiinit poikkesivat normaalista, mutta oli hienoa napata voitto ja päästä viimeinkin takaisin voittojen tielle, Nyquist iloitsi.
 
Philipp Kurashev toi vieraat maalin päähän ottelun puolivälin jälkeen, mutta Cole Smith latoi 3-1 maalin ennen toista taukoa. Tyler Johnson iski Blackhawksin illan toisen osuman ajassa 52.15, mutta Smith antoi taas kuitin iskemällä kiekon tyhjään rysään ottelun viimeisellä minuutilla.
 
– Tämä oli omistettu Gretalle (Nyquistin tuoreimmalle lapselle). Tiedän, että Gustav ja hänen perheensä juhlistavat tätä voittoa. Hän menee kotiin ja viettää aikaa perheensä kanssa. Me kaikki olemme perhettä täällä, joten tällainen juttu on meille kaikille hyvin erityinen, Smith sanoi.
 
Predatorsin leirissä ei oltu ennen ottelua täysin varmoja siitä, ehtiikö ja pystyykö Nyquist pelaamaan. Moni olisikin saattanut jättää pelin väliin vastaavanlaisessa tilanteessa. Nyquist kuitenkin tuli hallille, teki työnsä ja oli kaukalon suurimpia tähtiä, ellei jopa suurin.
 
– Hän on todellisen ammattilaisen ilmentymä. Hän oli tunteiden vuoristoradassa, eikä hänen odotettu pelaavan tänään. Silti hän tuli tänne ja antoi esityksen, joka kertoo hänen luonteestaan ja rakkaudestaan lajia kohtaan sekä hänen ammattimaisuudestaan. Tuollaiseen on hankala venyä. Olisi ollut helppoa ottaa vapaapäivä, mutta hän tuli tänne ja pelasi upeasti, ylisti Brunette.
 
Lankinen saattoi voitollaan pedata itselleen uuden näytön paikan maanantaiksi, jolloin Predators isännöi Colorado Avalanchea. Mutta jos kutsu käy takaisin luukkuvahdiksi, Saros pääsee pelaamaan NHL-uransa 300. ottelun. Vastaavan rajapyykin on saavuttanut vasta kuusi suomalaismaalivahtia (Pekka Rinne, Kari Lehtonen, Miikka Kiprusoff, Tuukka Rask, Antti Niemi ja Niklas Bäckström).