Canucksin Lankinen hyppäsi vaihtopenkiltä sankarin saappaisiin

Kevin Lankinen joutui lauantaina yllättäen hommiin, kun Vancouver Canucks päätyi loukkaantumisen takia vaihtamaan maalivahtia kesken Toronto Maple Leafsia vastaan pelatun ottelun avauserän.

Lankinen oli valmiina vastuuseen ja auttoi Canucksia jatkamaan voittoputkeaan. Maple Leafs kaatui numeroin 2-1.

– En todellakaan osannut odottaa tällaista käännettä, enkä varsinkaan niin aikaisessa vaiheessa. En oikein tiedä, mitä Thatcher Demkolle kävi, enkä ole ehtinyt vielä jutella hänen kanssaan. Toivottavasti kaikki on kunnossa. Tämän takia kuitenkin valmistaudutaan. Tapahtuipa mitä tahansa, niin pitää olla valmis pelaamaan, Lankinen sanoi.

Vähämaalinen ottelu vain korosti maalivahtien merkitystä entisestään. Lankinen torjui 21 kertaa. Canucksin maalilla aloittaneelle Demkolle ehti tulla kuusi torjuntaa ennen kuin hän joutui jättämään ottelun kesken. Toisessa päädyssä Joseph Woll torjui Maple Leafsin maalilla 23 kertaa.

Demko pelasi ensimmäisestä erästä tasan puolet. Poistumisensa jälkeen hän ei myöskään palannut vaihtopenkille toisen erän alkuun.

– Piti vain valmistautua ensimmäiseen laukaukseen. Maalivahtina ei saa miettiä liikaa. Pitää vain yrittää pysyä läsnä, elää hetkessä ja vaikuttaa niihin asioihin, joihin voi vaikuttaa. Onneksi olin valmistautunut hyvin koko päivän ja pari edellistä viikkoakin. Pystyn siis luottamaan itseeni, kun kiekko putoaa jäähän, Lankinen totesi.

Ottelu oli Demkon lähtiessä jo 1-0 tilanteessa, sillä Filip Hronek oli vienyt Canucksin johtoon seitsemän minuutin kohdalla. Lankinen antautui ensimmäisen ja viimeisen kerran toisessa erässä, kun Morgan Rielly tasoitti kuusi sekuntia ennen erätaukosummeria.

Canucks teki voittomaalinsa kolmannen erän keskivaiheilla. Se sai ottelussa tasan kaksi ylivoimaa ja rankaisi jälkimmäisellä. Brock Boeser hyödynsi Wollin torjuntatyötä vaikeuttaneen maskin ja teki voittomaalin matalalla laukauksella. Toronto sai viimeisille minuuteille vielä ylivoiman ja otti maalivahdinkin pois, mutta tasoitus jäi tekemättä.

– Erikoistilanteet tekivät suuren eron. Tämä oli tiukka ja tasainen, kovatempoinen ottelu. Vastustaja sai ylivoimamaalin. Meille tuli paikka lopussa, mutta emme hyödyntäneet sitä, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube totesi kerratessaan ratkaisevia käänteitä.

Lankinen pelasi kauden 34. ottelunsa. Startteja hänellä on tilillään 32. Voitto oli kauden 19. ja torjuntaprosentti tältä kaudelta on 90,5. Suomalaisen tilastolukemat ovat Canucksin maalivahdeista parhaat.

– Olen pystynyt ottamaan pari askelta eteenpäin ja viemään pelaamistani eteenpäin. Iso kiitos siitä kuuluu maalivahtivalmentajallemme Marko Toreniukselle. Olemme tehneet hommia parin pienen säädön eteen, ja nyt palaset alkavat todella loksahdella kohdilleen. Olen kiitollinen saamistani mahdollisuuksistani näyttää osaamistani, Lankinen sanoi.

Vancouverin maalivahtiosasto on ollut myllerryksessä koko kauden ajan, mikä on korostanut etenkin Lankisen merkitystä. Viime kaudella NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -finalistien joukossa ollut Demko oli sivussa kauden alussa kahden kuukauden ajan, kaikkiaan 24 ottelusta, toipuessaan viime kevään pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa tulleesta polvivammasta. Hän palasi tositoimiin vasta joulukuun alussa.

Tammikuun alussa Demko joutui jättämään Seattle Krakenia vastaan pelatun ottelun kesken selkävamman takia, ja oli sen jälkeen sivussa kahdesta ottelusta.

Lankinen on pelannut NHL:ssä enimmillään 37 ottelua yhdessä kaudessa, joten vastuuta on kohta tullut enemmän kuin koskaan aiemmin. Syyskuun lopussa yhden vuoden sopimuksella värvätty helsinkiläinen on siis ollut erinomainen kiinnitys.

– Olemme pelanneet loistavasti. Puolustamisemme on ollut todella tiivistä, emmekä ole antaneet vastustajille paljoa. Kaikki ovat olleet sitoutuneita yhteiseen juttuun, ja pelaamme vahvana viisikkona. Tässä on ollut pari hyvää viikkoa ennen taukoa, ja olemme varmasti vielä parempia, kun saamme kapteenimme takaisin, Lankinen sanoi ja viittasi neljästä ottelusta loukkaantumisen vuoksi sivussa olleeseen puolustaja Quinn Hughesiin.

Canucks on päästänyt kolmessa peräkkäisessä voitossaan yhteensä vain kaksi maalia. Demko esimerkiksi torjui tiistaina nollapelin Colorado Avalanchea vastaan pelatussa ottelussa. Aavistuksen pidemmällä otannalla kahdeksasta viime ottelusta on kuusi voittoa. Vancouver on tällä hetkellä tarttunut Läntisen konferenssin toiseen villiin korttiin, joka vie pudotuspeleihin.

Seuraavan kerran Canucks pelaa kahden viikon kuluttua, 4 Nations Face-Off -turnauksen jälkeen. Myös Lankinen lähtee tauon ajaksi maajoukkuepeleihin edustamaan Leijonia. Suomen muut maalivahdit ovat Nashville Predatorsin Juuse Saros ja Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen.

– Olen todella innoissani. Olen yrittänyt olla miettimättä sitä liikoja ennen tätä päivää, mutta nyt se on käsillä. Siitä tulee ainutlaatuinen kokemus. Pääsen osaksi loistavaa maajoukkuetta, mikä on aina ylpeydenaihe, Lankinen ennakoi.