Blue Jacketsin Patrik Laine hyppäsi ensi kertaa keskikaistalle

Alkuvuoden pienen suvantovaihteen jälkeen takaisin Läntisen konferenssin kärkipaikalle noussut Vegas Golden Knights tyrmäsi sunnuntaina Columbus Blue Jacketsin tylysti lukemin 7-2. Käytännössä jo ennen jouluateriaa pudotuspelijunasta tippunut Columbus oli Vegasille odotetusti vain suupala.

Mahdollisuutensa kevään pudotuspeleihin menettäneet sinitakit tekivät sunnuntain otteluun mielenkiintoisen ratkaisun, kun laitahyökkääjänä uransa tehnyt suomalaismaalipyssy Patrik Laine (0+2) oli asetettu joukkueen ykköshyökkäysketjun keskelle Johnny Gaudreaun ja Kirill Martshenkon väliin.
Lisää aiheesta: [Columbus jää kolmatta kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle]
- Hän itse edotti, että voisi auttaa ja kokeilla pelaamista keskushyökkääjänä. Tänään teimme päätöksen yrittää sitä, Blue Jacketsin apuvalmentaja Pascal Vincent kertoi.
- Hän pelasi vastuullisesti puolustussuuntaan ja hyödynsi keskikaistaa vauhdin luomiseen. Hänen pelissään oli tietysti erityisesti puolustusalueella asioita, joita täytyy vielä hioa, hän lisäsi.
Ensimmäinen ottelu keskushyökkääjänä sujui suomalaiselta tuloksen valossa mukavasti, sillä hän kirjautti syöttöpisteen molempiin sinitakkien maaleihin. Parannettavaa jäi esimerkiksi aloitusympyrään, jossa hän kaivoi 18 prosenttia aloituksista Blue Jacketsille.
Yksi voitetuista aloituksista oli kuitenkin erittäin tärkeä, sillä Laineen kaivaman aloitusvoiton jälkeen Blue Jackets sai avattua maalihanansa toisen erän alussa. Martshenkon tekemällä maalilla Columbus nousi ottelussa hetkeksi tasoihin.

• Näitä asioita oppii tekemällä. En välttämättä ole vielä aloittamassa tiukoissa tilanteissa, joissa aloitus pitää voittaa. Se on täysin ymmärrettävää, Laine sanoi.
  Pelipaikan saloja hiotaan tulevina päivinä
  Toista peräkkäistä kahden pisteen iltaansa viettänyt suomalaishyökkääjä kertoi viihtyneensä uudella pelipaikallaan.
  - On aivan erilainen maailma pelata keskushyökkääjänä, mutta tavallaan pidin siitä. Monia asioita pitää vielä työstää, erityisesti aloituksia, mutta niitäkin voi opetella ajan myötä. Olisi voinut mennä paljon huonomminkin, Laine luonnehti.
  Keskushyökkääjänä puolustusvastuu on lähtökohtaisesti suurempi kuin laitahyökkääjällä. Laine kuitenkin huomautti, että NHL-vauhdissa asioiden liika kertaaminen pelin aikana johtaa nopeasti huonoihin asioihin.
  - Pelaaminen helpottuu koko ajan. Jätkät sanoivat, että tilannetta on turha miettiä liikaa. Kyse on kuitenkin samoista asioista kuin laidallakin pelatessa. Jos miettii liikaa, on jo valmiiksi myöhässä. Pitää pyrkiä reagoimaan pelitapahtumiin ja olla vastuullinen myös puolustussuuntaan, Laine sanoi.
  Laineen vierailu keskikaistalle ei jäänyt luultavasti ainutkertaiseksi, sillä hänen mukaansa pelipaikan saloja työstetään tulevissa harjoituksissa.
  - Katsomme huomenna videoita ja käymme läpi tilanteita, joista yritän imeä oppia. Emme katso välttämättä vain omia videoitani, vaan myös liigan kärkisenttereiden suorituksia. Käymme läpi sitä, mitä he tekevät erilaisissa tilanteissa. Olen innoissani tästä, ja on mukavaa päästä oppimaan uutta, Laine sanoi.

Vegasilla on edessään tiukka loppurutistus
Blue Jackets roikkui pelissä mukana noin puoli tuntia, kunnes toisen erän lopulla Golden Knights meni menojaan. Jack Eichel vei Vegasin 2-1-johtoon, kun ottelua oli pelattu reilut 30 minuuttia. Toiselle erätauolle lähdettäessä peli oli kääntynyt Golden Knightsin eduksi jo maalein 5-1.
- Lopetimme jostain syystä pelaamisen siihen maalin. En tiedä, mitä tapahtui, mutta siihen on syynsä, miksi he ovat Läntisen konferenssin kärkijoukkue. He laittavat vastustajansa maksamaan, jos ei pelaa riittävän kovaa, Laine myönsi.
Päätöserässä Vegasin johtolukemat olivat parhaimmillaan 7-1, mutta Liam Foudy kaunisteli lukemia reilut kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Laine kirjautti syöttöpisteen myös Foudyn maaliin.
Golden Knightsin pelaajista tehopäivää viettivät hattutempun tehnyt Eichel (3+0) ja neljä syöttöpistettä kirjauttanut puolustaja Alex Pietrangelo. Vegas on tällä hetkellä hyvässä vireessä, sillä joukkue on voittanut edellisistä kymmenestä ottelustaan kahdeksan.

Vegas oli hävinnyt edellisen ottelunsa torstaina Calgary Flamesille, mutta palasi yhden tappion jälkeen takaisin voittokantaan sunnuntaina. Golden Knightsillakaan ei ole kuitenkaan varaa löysätä kaasua, sillä Los Angeles Kings hengittää lasvegasilaisten niskaan vain kahden pisteen päässä konferenssissa ja Pacific-divisioonassa.
Vegasin runkosarjan lopun otteluohjelma ei ole helppo, sillä joukkue kohtaa useita tiukassa pudotuspelitaistossa mukana olevia joukkueita. Läntisen konferenssin kärjessä tilanne voi muuttua vielä moneen kertaan tulevina viikkoina.
- Meidän täytyy pystyä kaivamaan niistä peleistä mahdollisimman paljon pisteitä. Monet niistä joukkueista jahtaavat meitä, Golden Knightsin hyökkääjä Reilly Smith painotti.