Laineella mahdollisuus Selänteen saavutukseen

Teemu Selänne on ainoa suomalainen, joka on palkittu Calder Memorial Trophylla NHL:n parhaana tulokaspelaajana. Winnipeg Jetsiä edustanut Selänne oli yksimielin valinta kauden 1992-93 päätteeksi.
Nyt suomalaispelaajalla on jälleen tilaisuus napata Calder-pysti. Nyky-Winnipegin Patrik Laine on ensimmäinen sinivalkoinen Calder-ehdokas 24 vuoteen. Ehdokkaaksi pääsy tarkoittaa sitä, että on sijoittunut runkosarjan päätteeksi kiekkotoimittajien äänestyksessä kolmen parhaan joukkoon.

Laine käänsi päitä upealla tulokaskaudellaan. Calder-ehdokkuus on yksi asia, josta hän voi olla erityisen ylpeä. Muut Calder-finalistit ovat Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthews ja Columbus Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski.
- Opin paljon harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä runkosarjan viimeiseen päivään. Sinä aikana kehityin paljon. Minun pitää oppia vielä paljon asioita, mutta aikaa on. Toivottavasti opin vielä jotain, Laine totesi Winnipegin kauden päätöstilaisuudessa.
Laine keräsi ensimmäisellä NHL-kaudellaan tehot 36+28=64. Hän sijoittui NHL:n maalipörssissä seitsemänneksi. Tulokkaiden tilastoissa Laine oli kakkonen sekä maaleissa että pisteissä Matthewsin (40+29=69) jälkeen.

Tulokkaat antoivat vahvasti väriä päättyneeseen NHL-kauteen. Laine, Matthews, Werenski, Toronton William Nylander ja Mitchell Marner, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho sekä kumppanit kehittyvät tästä vielä. Kiekkofanit saavat nauttia tämän tulokasluokan taidoista vielä kauan.
- Yritän tulla vahvemmaksi ja nopeammaksi. On helpompi pelata, kun on nopeampi ja pystyy luomaan lisää tilaa itselleen, Laine kertoi tämän kesän kehitystavoitteistaan.
Laine teki NHL-debyyttinsä 13. lokakuuta 2016. Ensimmäinen ottelu tuotti tehot 1+1.
Ensimmäisen NHL-hattutemppunsa Laine iski jo neljännessä ottelussaan, jossa vastustajana oli Maple Leafs. Hattutemppuja kertyi kauden mittaan tilille yhteensä kolme. Kaksi jälkimmäistä syntyivät Dallas Starsin verkkoon ensin Kari Lehtosen ja sitten Antti Niemen taakse.
- Oli mukavaa saada ensimmäinen syöttö ja ensimmäinen maali ensimmäisessä ottelussa. Perheeni oli täällä katsomassa, joten se oli makeaa. Ja kaikki hattutemput. Ne olivat kauden kohokohtia, Laine muisteli.
Laineen luontainen ja harjoiteltu maalintekotaito tulee jo Suomen vuosilta. NHL:n puolella häntä ohjasi Winnipegin päävalmentaja Paul Maurice omalla tyylillään.
- Maurice on mahtava valmentaja. Hän jätti minut aina rauhaan. Hän sanoi, että on parempi, jos opin itsekseni eikä hänen tarvitse kertoa kaikkea, mitä minun pitää tehdä jäällä, koska tulen oppimaan lopulta. Se oli hyvä asia. Tärkeintä oli se, että hän luotti minuun eri tilanteissa, Laine kuvaili suhdetta valmentajaansa.
Myös Jets-kippari Blake Wheelerillä ja tanskalaislaituri Nikolaj Ehlersillä oli roolinsa. Laine nosti kaksikon esille, mutta painotti, että kaikki joukkuekaverit auttoivat tavallaan.
- Tietenkin Blakella kapteenina oli iso rooli. Hän oli mahtava jätkä ja auttoi minua paljon. Ja totta kai Ehlers. Hänen kanssaan oli hauska hengailla, Laine kertoi.
Laine on hengaillut NHL:n runkosarjan päättymisen jälkeen matalalla profiililla. Hän jätti MM-kisat väliin ja on keskittynyt toipumaan viimeisen puolentoista vuoden rankasta tahdista. Keskiviikkona Laineen nimi on jälleen otsikoissa NHL:n palkintogaalan myötä.

Laine on Selänteen jälkeen ensimmäinen suomalainen Calder-ehdokas. Lähelle on tosin päästy muutamaan otteeseen. Saku Koivu (1996), Janne Niinimaa (1997), Pekka Rinne (2009) ja Tuukka Rask (2010) sijoittuivat vuoden tulokkaan äänestyksessä neljänneksi.
Edellinen kärkitaistossa ollut suomalaisnuorukainen oli Olli Määttä, joka sijoittui vuonna 2014 Calder-äänestyksessä viidenneksi. Niko Kapanen (2003) ja Tuomo Ruutu (2004) ylsivät kuudennelle sijalle.
Calder-kisan voittaja julkistetaan NHL Awards -palkintogaalassa Las Vegasissa keskiviikkona. Ennakkoveikkailujen mukaan Laine tulee taipumaan Matthewsille.
Matthews paineli Laineen ohi maali- ja pistepörssissä loppusuoralla. Toronton hyökkääjä keräsi viimeisessä 14 ottelussaan 9+5=14 pistettä. Laine sai viimeisessä 14 ottelussaan kasaan tehot 4+1=5.
Todennäköisesti Laine nappaa kuitenkin keskiviikkona yhden suomalaisittain harvinaisen kunnian. NHL on valinnut tulokkaiden tähdistökentällisen kaudesta 1982-83 lähtien. Suomalaisista keltanokkien kuusikkoon on valittu vain Selänne (1993), Niinimaa (1997), Sami Salo (1999) ja Joni Pitkänen (2004).
Laine on varmaan se viides.