Eurooppa-katsaus: NHL-lainat säkenöivät Suomen kaukaloissa

NHL.com/fi tekee joka viikko katsauksen suomalaisiin NHL-sopimuksen alaisiin pelaajiin, jotka pelaavat uuden NHL-kauden harjoitusleirien alkamiseen asti lainalla Euroopassa. Vuoden viimeisessä katsauksessa tehdään yhteenveto syksyn tapahtumista.

NHL:n uuden kauden alun venymisestä hyödyttiin etenkin Euroopassa, missä on pelannut syyskaudella lukuisia NHL-lainapelaajia. Suomeen heitä tuli kymmenittäin, ja kotimaisen Liigan taso nousikin selvästi lahjakkaiden yksilöiden ansiosta.
Nyt edessä on kuitenkin paluu vanhaan, kun valtaosa lainapelaajista on jo palannut Pohjois-Amerikkaan odottamaan NHL-kauden alkamista, jonka on määrä tapahtua 13. tammikuuta. Suomen Liiga on menettänyt tämän takia monia tähtipelaajiaan.
Liigan syksyn suurin tähti löytyi Ilveksestä, jonka riveissä pelasi lainalla Buffalo Sabresin hyökkääjä Arttu Ruotsalainen. Taitava keskushyökkääjä teki 19 ottelussa huimat 16 maalia ja 27 tehopistettä, joilla hän johtaa sekä sarjan maali- että pistepörssiä. Ruotsalainen on jo lähtenyt ison veden taakse.
Syyskauden parhaan pelaajan tittelistä taistelee Ruotsalaisen ohella hänen joukkuetoverinsa Ilveksestä, Calgary Flamesin puolustaja Juuso Välimäki, joka niin ikään jätti Suomen jo tovi sitten. Monipuolinen puolustaja oli pelipaikkansa paras Liigassa, ja hän ylsikin koko sarjan pistepörssissä kahdeksanneksi tehtyään 19 ottelussa tehot 2+17=19.

Myös syksyn vakuuttavin maalivahti tuli Ilveksestä, kun joukkueen tolppien välissä seisoi alkukaudesta Anaheim Ducksin lainamies Lukas Dostal. Tshekkiläislupaus torjui 11 ottelussa 10 voittoa, päästi keskimäärin 1,64 maalia ottelua kohden ja kirjautti torjuntaprosentikseen 94,1. Tilastot eivät valehtele: Dostal oli ylivoimaisesti sarjan paras maalivahti.
Samalla täytyy muistaa, että Ilveksen kolmikko muodosti vain jäävuoren huipun. Liigassa pelasi monen monta huippuyksilöä, jotka olivat joukkueidensa avaintekijöitä. Hyökkääjistä esiin voidaan nostaa esimerkiksi sarjan monipuolisimpiin senttereihin kuulunut Eetu Luostarinen. Florida Panthersin nuorukainen pelasi KalPassa 17 ottelua tehoin 5+10=15.
Syyskauden suurimpiin hyökkääjätähtiin voidaan nostaa myös HIFK:ssä pelannut Columbus Blue Jacketsin hyökkääjä Emil Bemström (16 ottelua, 8+9=17) ja Kärppien Jesse Puljujärvi (16 ottelua, 7+5=12), joka palaa täksi kaudeksi Edmonton Oilersiin.
Puolustajista Calgaryn Välimäelle suurimman haasteen antoivat Winnipeg Jetsin Ville Heinola, Buffalo Sabresin Oskari Laaksonen, Montreal Canadiensin Otto Leskinen ja syksyllä Tampa Bay Lightningin kanssa sopimuksen tehnyt ruotsalainen Andreas Borgman.
Lukossa pelannut Heinola oli Liiga-syksyn parhaita puolustajia. Älykäs ja rauhallinen nuorukainen takoi 19 otteluun tehot 1+13=14. Pelicansin Laaksonen (19 ottelua, 4+8=12) puolestaan taisteli sarjaan parhaan hyökkäävän puolustajan tittelistä. Monipuolinen Leskinen oli odotetun kova KalPassa, ja hän olikin kokonaisvaltaisuudellaan sarjan eliittiä omalla tontillaan. Leskinen iski myös hyvät tehot, kun 17 ottelussa syntyi neljä rysää ja 10 tehopistettä. Myös Ässien Borgman loisti monipuolisuudellaan, mutta hänestäkin jäi parhaiten mieleen kiekollinen taito. Ruotsalaismies latoi 19 ottelussa tehot 3+10=13 ja oli Liigan parhaita puolustajia.

Maalivahdeista Dostalin lisäksi sarjan eliittiin nousi Buffalon Ukko-Pekka Luukkonen, joka ei ole vielä jättänyt Suomea. Hänen lähtönsä tapahtunee lähempänä AHL-kauden alkua. TPS:ssä pelaava Luukkonen on monissa tilastoissa Liiga-veskarien kärkeä, ja hän onkin ollut heittämällä yksi syksyn parhaista maalivahdeista Suomen kaukaloissa.
Lehtonen ja Tolvanen viilettivät KHL:ssä
Myös ruplaliiga KHL:n suomalaisjoukkue Jokerit menetti pari tähteään NHL:ään, kun joukkueen riveistä lähtivät puolustaja Mikko Lehtonen ja hyökkääjä Eeli Tolvanen. Toronto Maple Leafsin Lehtonen jätti joukkueen jo marraskuussa, joten hän on saanut valmistautua tulevaan NHL-kauteen rauhassa.
Lehtonen oli syyskaudella Euroopan kaukaloiden kuumimpia nimiä - ellei jopa kuumin - sillä taitava puolustaja teki KHL:ssä 17 ottelussa kahdeksan täysosumaa ja 17 tehopistettä. Maailmanmestaripakki on yhä KHL:n puolustajien maali- ja pistepörssin kärkipäässä, vaikka valtaosa pelaajista on tahkonnut tällä kaudella jo lähes 40 ottelua.
Nashville Predatorsin Tolvanen ei pystynyt aivan samanlaiseen loistoon kuin Lehtonen, sillä maaliahneena laitahyökkääjänä tunnettu lupaus teki 25 ottelussa vain viisi osumaa. Tehopisteitä syntyi 13.

Suomalaisia NHL-lainoja on nähty myös muissa maissa. Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla HockeyAllsvenskanissa pelasi kaksi härmäläistä ja Saksan pääsarjassa DEL:ssä viilettää yhä yksi.
Calgary Flamesin hyökkääjä Eetu Tuulola pelasi Ruotsin kakkostasolla 11 ottelua tehoin 2+2=4 ja palasi sen jälkeen Suomeen liittyäkseen SaiPan riveihin. Florida Panthersin Aleksi Heponiemi vietti puolestaan koko syksyn länsinaapurissa, jossa hän tehtaili 16 ottelussa 14 tehopistettä (6+8). Saksan kaukaloissa on nähty Toronto Maple Leafsin Kalle Kossila, joka on pelannut vasta kaksi ottelua DEL:ssä. Monipuolinen suomalainen jäänee toistaiseksi Eurooppaan.
Joidenkin pelaajien tilanteet vielä auki
NHL-seurojen harjoitusleirit ovat jo ovella, ja jokainen joukkue tietänee jo leirinsä pelaajalistan täydellisesti. Tällä kertaa leirejä ei voida järjestää normaaliin tapaan, joten pelaajamäärä on leirin alkuvaiheessa selvästi pienempi kuin tavallisesti. Siksi jotkut pelaajat jatkavat lainalla Euroopassa, ja osa heistä palaa Pohjois-Amerikkaan AHL-kauden alkaessa.
Suomalaisista mielenkiintoisimmassa tilanteessa on Aleksi Saarela, joka on pelannut syksyn Liigaa Lukossa. Taitavan hyökkääjän pelaajaoikeudet kuuluvat Floridalle, mutta jatkopahvia ei ole vielä syntynyt. Näillä näkymin maalitykki on siis jäämässä Suomeen. Samassa tilanteessa on HIFK:n Henrik Borgström, jolla on niin ikään vielä jatkosopimus tekemättä Floridan kanssa.
Tällä erää Liigassa on jatkamassa muun muassa Sabresin maalivahti Luukkonen. Ilveksessä pelaavan Boston Bruinsin Joona Koppasen sekä Pelicansin Laaksosen (Sabres), Otto Sompin (Lightning) ja Jesse Ylösen (Canadiens) tilanteet ovat auki, mutta todennäköisesti nelikko odottaa Suomessa AHL-kauden alkua.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Osa lainapelaajista sopi vuoden mittaisesta lainasta jo kesällä, joten he eivät siirry rapakon taakse edes AHL-kauden alkaessa. Tällaisia pelaajia ovat esimerkiksi KooKoon Kasper Björkqvist, Pelicansin Niclas Almari ja Ilveksen Matias Maccelli.
Niinpä Suomessakin saadaan vielä nauttia NHL-lainojen otteista, vaikka isoimmat tähdet ovatkin jo lähteneet.