Kymmenen suomalaista seurattavaa uudelle NHL-kaudelle

NHL-kausi 2025-26 käynnistyy tiistaina 7. lokakuuta. Seuraavassa on listattu kymmenen suomalaisittain kiinnostavaa tarinaa seurattavaksi runkosarjan alkaessa.

Riittääkö Panthersilla vielä virtaa?

Kauden päätarina, jota varmasti toistellaan talven aikana, liittyy neljän suomalaispelaajan edustaman Florida Panthersin triplaunelmaan. Kolme peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta on saavutus, johon kukaan ei ole kyennyt 1980-luvun alun New York Islandersin jälkeen.

Kolmen viimeisimmän kauden aikana Panthers on pelannut runkosarjat ja pudotuspelit yhteenlaskettuna hurjat 314 ottelua. Kesät ovat kerta toisensa jälkeen jääneet lyhyiksi. Rasitus on ollut kovaa ja pelityyli kuluttava. Paperilla joukkue on edelleen tarpeeksi vahva taistelemaan mestaruudesta, mutta miten on kestävyyden laita kaikkien näiden vuosien jälkeen? Kaiken kukkuraksi kapteeni Aleksander Barkov on sivussa todennäköisesti koko runkosarjan ja tähtilaituri Matthew Tkachuk joulukuulle saakka.

Panthers kohtaa runkosarjan avausottelussaan tiistaina Chicago Blackhawksin.

Astuuko Lundell suuriin saappaisiin?

Anton Lundell on Panthersin sinivalkoisesta nelikosta nuorin, mutta hänelle luvassa on tärkeä kausi. Moni asia Floridassa muuttui, kun Barkov loukkaantui harjoituskaudella. Nyt kapteeni ja ykkössentteri on polvivamman takia poissa tositoimista valtaosan kaudesta, ehkä jopa koko kauden.

Lundell, 24, on selkeä ehdokas suurempaan rooliin Barkovin puuttuessa. Hän on ennenkin toiminut paikkaajana ylemmissä ketjuissa ja pelannut tunnollisesti kovia ottelumääriä. Viime kauden 79 ottelussaan Lundell teki tähänastisen ennätyksensä, 45 pistettä. Pudotuspeleissä hän kirjautti 23 otteluun 18 pistettä ja koko liigan parhaan plus-miinuslukeman +19.

Miten Maccelli asettuu Torontoon?

Kesän mielenkiintoisimpiin suomalaissiirtoihin lukeutui Matias Maccellin päätyminen Toronto Maple Leafsiin. Lokakuussa 25 vuotta täyttävä laitahyökkääjä kaupattiin Utah Mammothista Torontoon juuri ennen vapaiden pelaajien markkinoiden avautumista.

Nykyisen sopimuksensa viimeisen kauden aloittava Maccelli sai kerättyä menneellä kaudella Utahissa vain vaatimattomat 18 tehopistettä. Sitä ennen taitava laituri oli tehnyt maali- ja piste-ennätyksensä (17+40=57) Arizona Coyotesissa.

Mitch Marnerin lähdöstä huolimatta Torontossa riittää tasoa ja tähtiloistoa, mutta heti harjoitusleirin alussa Maccelli laitettiin harjoittelemaan tähtisentteri Auston Matthewsin johtamassa ykkösketjussa. Se paikka vaikutti tilapäiseltä, joten aika näyttää, millaisen roolin Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube aikoo Maccellille antaa.

Uusiiko Canadiens pudotuspelipaikkansa?

Patrik Laineen sopimus on katkolla tämän kauden jälkeen. Viime vuodet ovat olleet armottoman rikkonaisia, eikä Laine ole pelannut 60 ottelun runkosarjaa kauden 2019-20 jälkeen. Viime kaudeksi hän siirtyi Montreal Canadiensiin ja teki 52 ottelussaan 20+13=33 tehopistettä. Siinä ohessa Canadiens kiri niukasti mukaan pudotuspeleihin kolmen kauden tauon jälkeen. Montrealissa toivotaan tämän olevan merkki pitkäaikaisemmasta kehityssuunnasta.

Päävalmentaja Martin St. Louis, maalitykki Cole Caufield, viime kauden tähtitulokas Lane Hutson ja vuosi sitten numerolla viisi varattu Ivan Demidov lukeutuvat Canadiens-kannattajia innostavaan osastoon. Siihen päälle halutaan vielä saada parhaat tehot irti Laineesta. Suomalaishyökkääjä ainakin uhosi harjoitusleirin alkaessa, että terveen kesän jälkeen luvassa olisi paras versio hänestä pitkään aikaan.

Canadiens käynnistää runkosarjansa keskiviikkona Maple Leafsia vastaan pelattavalla ottelulla.

Jatkavatko Seattlen suomalaiset nousujohdettaan?

Jani Nyman, 21, sai viime kaudella pelata ensimmäiset NHL-ottelunsa Seattle Krakenissa. Kuusi pistettä 12 otteluun olivat hyvä väläytys Krakenin AHL-farmijoukkueen 28 maalin mieheltä. Hyvässä lykyssä Nyman on kolmas suomalainen Seattlen hyökkääjä, joka ottaa suuren askeleen eteenpäin.

Eeli Tolvaselle, 26, viime kausi jää mieleen NHL-uran ensimmäisenä 20 maalin sesonkina. Osumia kertyi lopulta mainiot 23. Kaapo Kakko, 24, puolestaan päätyi Seattleen kesken kauden tultuaan kaupatuksi New York Rangersista. Siirto Seattleen piristi tehoja selvästi, ja Krakenissa pelaamissaan 49 ottelussa Kakko teki 30 pistettä. Kakon kauden alkua varjostaa harjoitusottelussa tullut vamma, mutta sen jälkeen pyrkimyksenä on jatkaa tehokasta pelaamista, jolla hän ansaitsi kesällä kolmen vuoden jatkosopimuksen.

Seattlen kausi alkaa torstaina Anaheim Ducksia vastaan käytävällä kamppailulla.

Onko Carolina valmis voittamaan?

Viitisenkymmentä voittoa runkosarjassa, näytöstyyliin jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta, mutta mitä sitten? Siinä on Carolina Hurricanesin pulma viime vuosilta. Kaudesta toiseen Metropolitan-divisioonan kärkikahinoissa pysyttelevä joukkue on taipunut Itäisen konferenssin finaaleissa Florida Panthersille kaksi kertaa kolmen viime kauden aikana ja voittanut noista otteluista vain yhden.

Suomalaiset kantavat omia keskeisiä roolejaan siinä, miten Hurricanes pystyisi vihdoin saavuttamaan potentiaalinsa. Ykkössentteri Sebastian Aho on saanut kokonaan uuden ketjukaverin, kun kesän markkinoilta värvättiin tanskalaistykki Nikolaj Ehlers pelaamaan kärkivitjassa "professorin" rinnalla. Jesperi Kotkaniemi sai harjoitusleirin lopussa mailasta osuman kasvoihinsa, mutta hänenkin pitäisi olla valmis pelaamaan runkosarjan alkaessa.

Hurricanes kohtaa sarja-avauksessaan torstaina New Jersey Devilsin.

Purevatko Starsin tekemät muutokset?

Yksi NHL:n suomalaisimmista joukkueista on ollut vuodesta toiseen mestarisuosikkien joukossa. Niin ikään vuodesta toiseen Dallas Stars on kuitenkin törmännyt samaan peikkoon: Edmonton Oilersiin. Siinä ei auttanut viime kaudella Mikko Rantasen hankkiminen tai Miro Heiskasen tervehtyminen kautta pahasti katkoneesta loukkaantumisestaan.

Täksi kaudeksi Stars siirtyi uuteen valmennukseen, kun Peter DeBoer korvattiin Glen Gulutzanilla. Pelaajisto on yhtä tasokas kuin ennenkin, ja myöskin yhtä suomalainen: Rantasen ja Heiskasen lisäksi Stanley Cupia Texasiin tavoittelevat Roope Hintz ja Esa Lindell.

Starsin kauden ensimmäinen vastustaja on torstaina Winnipeg Jets.

Nouseeko farmista uusia kasvoja?

Suunnilleen kolmisenkymmentä suomalaispelaajaa aloittaa kauden NHL:ssä, mutta kokoonpanoihin on tyrkyllä pitkä lista muitakin – nuorista, hiljattain varatuista lupauksista kokeneempiin yrittäjiin.

Heistä puhutuin on takuulla Atro Leppänen, viime kaudella kotimaisessa Liigassa loistanut puolustaja, joka sai sopimuksen Stanley Cup -finalisti Edmonton Oilersiin. Leppänen keräsi kovasti kehuja harjoitusleirin aikana taitavasta kiekonliikuttelustaan, mutta Oilersin pakistosta on vaikea löytää pelipaikkaa. Lähtökohtaisesti Leppänen pelaa siis AHL:ssä, mutta ehkä jossain kohtaa talvea Vaasan Sportin sensaatiopelaaja pääsee myös kaikkein kirkkaimpiin valoihin.

Elpyykö Predators alakulostaan?

Kantrikaupungin käyrä ei osoita oikeaan suuntaan. Nashville hävisi ensimmäisellä playoff-kierroksella neljä kertaa peräkkäin ennen kuin jäi kokonaan ulos pudotuspeleistä kaudella 2022-23. Sitten tuli taas ensimmäisen kierroksen tappio vuonna 2024 ennen heikkoa viime kautta, jolloin Predators jämähti Central-divisioonassa seitsemänneksi.

Tämä kaikki on ikävää Juuse Saroksen kannalta. Suomalaismaalivahdilla on sopimus Predatorsin kanssa vuoteen 2033 saakka. Saros, 30, pelasi NHL-uransa heikoimman kauden torjuessaan 58 otteluaan 89,6 prosentin varmuudella. Keväällä hän kävi loistamassa Leijonien maalilla MM-kisoissa, joten huippuvahdin ominaisuudet ovat kyllä tallella.

Kysymys kuuluu, pystyykö joukkue petraamaan merkittävästi? Saroksella on varamiehenään Justus Annunen ja joukkuetovereina myös hyökkääjät Erik Haula ja Joakim Kemell.

Predators pelaa ensimmäisen runkosarjaottelunsa torstaina Columbus Blue Jacketsia vastaan.

Opettaako Granlund ankat uimaan?

Mikael Granlund oli viime kaudella reissumies vaihtaessaan San Jose Sharksin värit Dallas Starsin nuttuun ja mestaruusjahtiin. Granlund teki Dallasin 18 pudotuspelissä kymmenen tehopistettä. Sen jälkeen hänestä tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja, joka valitsi uudeksi suunnakseen Anaheim Ducksin. Sopimus tehtiin kolmeksi vuodeksi.

Granlund täyttää kauden aikana 34 vuotta ja lähestyy jo tuhannen NHL-ottelun rajapyykkiä. Anaheimissa hän on samanlaisessa roolissa kuin Sharksissa, eli häntäpäässä tuskailleen joukkueen kokenut johtohahmo. Viime kaudella Pacific-divisioonassa kuudenneksi sijoittuneen Anaheimin edelliset pudotuspelit ovat vuodelta 2018.