– Tilanne on valitettava, mutta tulemme sen kanssa toimeen. Olemme pystyneet käsittelemään vastoinkäymisiä aikaisemminkin.
Lehtiselle ja Suomen muulle leirille hankaluudet ovat liiankin tuttuja.
Keväällä 2024 Florida Panthersin kapteeni Barkov ja Dallas Starsin luottopuolustaja Miro Heiskanen nimettiin 4 Nations Face-Off -huipputurnaukseen kuuden ensimmäisen pelaajan joukossa. Alle kolme viikkoa ennen turnausta Heiskanen kärsi kuitenkin polvivamman ottelussa, jossa Stars pelasi Vegas Golden Knightsia vastaan. Heiskanen törmäsi Golden Knightsin hyökkääjä Mark Stonen kanssa, joutui leikkaukseen ja oli yli kolme kuukautta sivussa.
Kolmesta ilman Heiskasta pelaamastaan ottelusta Suomi kykeni voittamaan vain yhden. Ruotsi kaatui jatkoajalla Montrealissa käydyssä kamppailussa.
Kesäkuun 16. päivänä Heiskanen ja Barkov olivat taas kuuden ensimmäisen joukossa. Nyt valittiin kuusi pelaajaa Suomen maajoukkueeseen, joka pelaa vuonna Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa.
Tällä kertaa oli Barkovin vuoro joutua sivuun loukkaantumisen takia.
Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja loukkaantui harjoitusleirillä 25. syyskuuta. Hänelle tehtiin polvileikkaus, josta kuntoutuminen kestää arviolta seitsemästä yhdeksään kuukautta. Olympiakisat jäävät väliin.
Taas yksi parhailla parhaita vastaan -turnaus, taas yksi paha poissaolo Suomelle.
Barkov on pelannut kerran olympialaisissa. Vuonna 2014 hän esiintyi 18-vuotiaana Suomen väreissä Sotshissa. Valitettavasti hänelle tuli alavartalovamma toisessa ottelussa ja kisataival loppui siihen.
– Isompaa pettymystä saa etsiä. Hän tuskin malttoi odottaa Suomen edustamista, varsinkin, kun Sotshin olympialaiset jäivät häneltä kesken. Ja nyt sitten tämä, Lehtinen harmitteli.
– Lähetin hänelle tekstarin. Tällaisessa tilanteessa ei ole paljon sanottavaa, mutta yritin nostaa hänen mielialaansa ja todeta, että tällaista on urheilu. Välillä reilua, välillä epäreilua.
Suomen maajoukkueen päätöksentekijät eivät heti nimenneet täydentävää pelaajaa. Paikka jätetään sen sijaan vapaaksi, ja ehdokkaita tarkkaillaan tiiviisti. Lopulliset joukkueet on määrä nimetä tammikuun alkupuolella.
– Pelaajaa ja henkilöä kohtaan tuntee myötätuntoa. Loukkaantumisia kuitenkin sattuu urheilussa, ja niihin on sopeuduttava.
– Meillä on silti paljon erinomaisia pelaajia ja johtohahmoja. Innokkuutta riittää. Sen saattoi aistia, kun kokoonnuimme elokuussa. Pekingin kisojen jääminen väliin vuonna 2022 oli NHL-pelaajille pettymys. Silloin vallitsi koronaviruspandemia, mutta nyt avautuu uusi mahdollisuus, Lehtinen sanoi.
Suomelta löytyy vahvuudestaan esimerkiksi Starsin hyökkääjät Mikko Rantanen (32 maalia viime kaudella) ja Roope Hintz (28) sekä Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho (29). Kolmikko teki menneellä kaudella yhteensä 89 maalia.
