Hurricanesin Kuokkanen kaivoi paikan NHL:stä

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Carolina Hurricanesin Janne Kuokkanen.

• Kuokkanen on kiekollisesti taitava pelaaja, joka pystyy tekemään jäällä poikkeuksellisia asioita. Luistelutekniikka ja -voima ovat hyvällä tasolla, mutta fysiikkaa pitää vielä parantaa paljon, että hän pääsee seuraavalle portaalle.
  Näin arvioi Suomen 18-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Jussi Ahokas Janne Kuokkasta pari vuotta sitten Leijonat-lehdessä. Jälkeenpäin katsottuna voi sanoa, että se seuraava porras on nyt noustu.
  Kuokkanen, 19, on ollut ilahduttavin suomalaisyllättäjä alkukauden aikana. Hänen mahdollisuuksiaan nousta Carolina Hurricanesin NHL-kokoonpanoon pidettiin olemattomina, mutta niin vain hän tunkeutui mukaan porukkaan.
  Kuokkanen kertoi Urheilulehden jutussa, että hän ehti soittaa jo isälleen ja varoittaa AHL:ään lähdöstä, kun valmentajat kutsuivat hänet harjoitusleirillä toimistoonsa. Keskustelu päättyi kuitenkin siihen, että Kuokkanen huomasi jäävänsä NHL-ryhmän mukaan.
  Hurricanesin päävalmentaja Bill Peters vakuuttui Kuokkasen taidoista harjoitusleirillä niin, että suomalaistulokas sai aloittaa runkosarjan ylhäällä.
  Kuokkanen aloitti NHL-debyytissään Victor Raskin ja Teuvo Teräväisen ketjussa, mutta toisessa ottelussa paikka löytyi seuran tähtihyökkääjä Jeff Skinnerin viereltä. Kaksikko sopiikin varsin hyvin yhteen, sillä Kuokkanen löytää oivaltavilla syötöillään vauhdikkaan Skinnerin hyvin. Keskushyökkääjän hommia hoiteli Derek Ryan.
  Takana on vasta pari ottelua, mutta vaikka NHL-kausi jäisi hänen osaltaan tähän, se voitaisiin laskea onnistuneeksi. Kuokkasen aika kirkkaissa valoissa piti tulla vasta aikaisintaan ensi kaudella. Kärppien kasvatin tarina on hyvä osoitus siitä, että jos taitoa löytyy ja itseluottamus on kunnossa, mitä tahansa voi tapahtua.
  Oululaiset näyttävät järjestävän näitä hyvän mielen tarinoita vuodesta toiseen. Viime kaudella Markus Nutivaara yllätti murtautumalla heti kauden alussa Columbus Blue Jacketsin kokoonpanoon.

Peters on vertaillut Kuokkasen pelityyliä seuran toiseen suomalaiseen, Sebastian Ahoon. Yhtäläisyyksiä tosiaan on. Molempien pelipää raksuttaa kovalla taajuudella, ja syöttötaito on erinomainen. Kärppien kasvatit ovat selvästi juoneet samaa kraanavettä.
Carolina Hurricanesin kykyjenetsijä Joni Pitkänen huomasi Kuokkasen taidot Raksilan junioripeleissä. Pitkänen oli itse pelivuosinaan tyylikäs kiekollinen puolustaja, ja hänellä on selkeästi silmää uudessa työssäänkin.
- Kuokkasen pelinluku ja syöttötaito ovat huippuluokkaa, ja hän sopeutuu nopeasti kulloisenkin uuden liigan vaatimuksiin. Se on hyvän pelaajan merkki, Pitkänen sanoi Kalevan jutussa.
Jääkiekon ympärillä keskustellaan usein, periytyykö pelisilmä vai voiko sitä harjoittaa. Kuokkanen on ainakin veivannut erilaisilla mailoilla niin paljon, että pelisilmä ja mailatekniikka ovat kehittyneet väkisinkin.
Tarkemmin ottaen Kuokkanen on kotoisin Oulunsalosta, josta on matkaa Ouluun 15 kilometriä. Kotitalon lähistöllä oli kolmekin eri ulkojäätä, jossa nuori Janne oli tuttu näky.
- Oulunsalossa on kova pihapelikulttuuri. Paras Suomessa. Jäätä on paljon tarjolla, ja pelit saa aina käyntiin, Kuokkanen sanoi Urheilulehdelle.
Pallosilmä kehittyi entisestään jääpallossa, jota Kuokkanen pelasi 13-vuotiaaksi asti. Lajin kokeilu oli luontevaa, sillä isoveli ja isä pelasivat niin ikään jääpalloa.
- Kyllä jääpallo pallosilmää kehitti. Ja luistelua, vaikka se onkin vähän erilaista kuin jääkiekossa, Kuokkanen sanoi Leijonat-lehden haastattelussa.

Edelliskesänä Suomesta lähti tavallista suurempi määriä lahjakkaita nuoria suomalaisia Pohjois-Amerikan yliopisto- ja juniorisarjoihin. Kuokkanen teki johtopäätöksen, että peliaika Kärppien liigajoukkueessa olisi tiukassa, joten hän päätti suunnata OHL:n huippujoukkueeseen London Knightsiin.
Kuokkanen teki viime kaudella erinomaista jälkeä ja sai 60 ottelusta tililleen 62 tehopistettä. Kauden jälkeen hän pääsi pelaamaan vielä yhden AHL:n pudotuspeliottelun Charlotte Checkersin riveissä.
- Opin Londonissa pienen kaukalon pelityylin. Siellä pyritään tekemään asiat samalla tavalla kuin NHL:ssä. Viime kausi antoi varmasti paljon tämän syksyn harjoitusleiriä varten, Kuokkanen sanoi Urheilulehdelle.
Kuokkasen kypsyydestä kertoo, että hän sanoo pelaamisen olevan NHL:ssä tavallaan helpompaa kuin junioreissa, jossa vauhtia on usein enemmän kuin järkeä. Nyt Kärppien kasvatti saa ympärilleen pelaajia, jotka ovat peliälyltään samaa tasoa.
Tehoja ei ole vielä tullut kahdessa ottelussa, vaikka laituri on ampunut viisi laukausta kohti vastustajan maalia. Eivätkä tehot tässä vaiheessa olekaan olennaisin juttu. Tärkeintä on, että Kuokkanen osoittaa joka tilanteessa olevansa NHL-tasoa. Vaikka tulokkaan vahvuudet ovat hyökkäyspelissä, puolustuspeli ja omiin päin luistelu maistuvat yhtä hyvin.
Kuokkanen saattaa menettää paikkansa Carolinan miehistössä, kun loukkaantunut Lee Stempniak palaa kehiin. Jokainen peli ylhäällä on kuitenkin nuorelle suomalaiselle plussaa. Viimeistään ensi kaudella Kuokkanen kuulunee jo Hurricanesin vakiomiehistöön.