Penguinsin sankari ei suostunut lopettamaan

Parempi myöhään kuin ei milloinkaan, voidaan Pittsburghissa sanoa Chris Kunitzin maalitilin avautumisesta tämän kevään pudotuspeleissä. Kun Kunitz teki Pittsburgh Penguinsille kaksi maalia Ottawa Senatorsin verkkoon NHL:n Itäisen konferenssin finaalisarjan seitsemännessä pelissä, ne olivat kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan ensimmäiset osumat helmikuun 16. päivän jälkeen.

Jälkimmäinen niistä oli jopa jatkoerämaali, jolla Penguins eteni toista kertaa peräkkäin Stanley Cup -finaaleihin.
- Yritin osua heikkoon kohtaan. Kiekko lähti pyörien lavastani. En tiedä, osuiko se johonkin vai menikö se suoraan sisään. Maalivahdin edessä oli hyvä maski. Hän meni jäihin, ja kiekko meni sisään. Joskus näissä tilanteissa on onnea, kommentoi Kunitz ratkaisuosumaansa pelin jälkeen.
Ketjukaverit Sidney Crosby ja Conor Sheary alustivat maalin, vaikka kakkossyöttö menikin Shearyn sijaan Justin Schultzille.
- Sheary teki hyvää työtä tuodessaan kiekon ylös ja sitten siniviivalla. Sid ja minä tulimme suoraan penkiltä. Kun hän tulee jäälle, kaikki ovat varuillaan. Sid näkee tilanteet hyvin, ja hän teki paikan minulle. Minulla oli onnea, kun sain kiekon maaliin, Kunitz sanoi.
- Sillä ei ole väliä, kuka teki maalin. Olemme iloisia, että peli päättyi, me voitimme ja saamme pelata Stanley Cupista. Vaatii työtä kaikilta, että saamme maalin. Joskus se vaatii tilanteita eri puolella kaukaloa, että tilaisuus aukeaa. Koko joukkue teki työtä, ja Matt Murray otti tärkeitä torjuntoja. Voitto ei olisi muuten mahdollinen. Blokkasimme vetoja ja tapoimme ylivoimaa. Oli hienoa tehdä maali, mutta tämä on joukkuepeliä, ja sitä vaadittiin, Kunitz kertoi.

Kunitz teki ottelun avausmaalin ylivoimahyökkäyksestä, johon hän pääsi toisen erän alussa Shearyn kanssa. Heidän lähtönsä omasta päästä pohjusti tuossa vaiheessa miesten keskellä pelannut Matt Cullen.
Crosby ja Cullen vaihtelivat ketjuja ottelun mittaan aika ajoin. Crosby, Kunitz ja Sheary loivat huiman määrän paikkoja Craig Andersonin vartioimalle Ottawan maalille, minkä ansiosta ketjujen uudelleenorganisointi teki vitjasta pysyvän.
- Monet Sidin parhaista vaihdoista tulivat ottelun alkupuolella Shearyn ja Kunitzin kanssa. Puhuimme valmennusjohdon kesken toisella erätauolla ja arvelimme, että olisi oikea liike tehdä tuo vaihdos, ja teimmekin, sanoi päävalmentaja Mike Sullivan.
Tilanne ei ollut Kunitzille millään muotoa uusi näissä pudotuspeleissä. Päätöserässä kasassa ollut ketju oli jo kolmas eri kolmen hyökkääjän yhdistelmä, jossa hän pelasi Ottawa-sarjassa. Cullenin ja Crosbynkin kanssa hän oli ehtinyt pelata.
- Valmentajat yrittävät eri yhdistelmiä. Meillä oli myös "Cullyn" kanssa muutama hyvä vaihto. Häntä ja Sidia vaihdeltiin. Valmentaja oli ketjuumme tyytyväinen. Teimme hyviä juttuja jäällä, emmekä olleet paljoakaan omassa päässä. Aina kun vastustajan saa paineen alle, saa paljon peliaikaa. Löysimme keinot siihen, tuumi Kunitz ketjupyörityksestä.

Kokenut pelimies sai ylistystä myös ketjukavereiltaan.
- Hänen panoksensa oli valtava. Hänellä on taito pelata isoja pelejä. Hän tekee todella paljon pieniä asioita, jotka jäävät huomaamatta. En usko, että nuo kaksi maalia jäävät hänen viimeisikseen, totesi Crosby.
- Hänellä on kolme mestaruutta syystä. Hän on johtaja ja hieno pelaaja. Tämä ilta oli tulosta kovasta työstä. Tämä oli hieno peli häneltä. Hän rakentaa tilanteita koko ajan ja laukoo. Niissä asioissa hän on parhaimmillaan, Sheary ylisti.
Kunitzilla on 37-vuotiaana leijonanosa urastaan jo takana. Pittsburghissa uumoillaan, että tämä kevät voi jäädä hänen viimeisekseen NHL:ssä, sillä 884 runkosarjaottelua ja 155 pudotuspelikamppailua pelanneen hyökkääjän sopimus loppuu tähän kauteen.

• Koskaan ei tiedä, pääseekö enää näin pitkälle. Koskaan ei myöskään tiedä, pelaako tämän joukkueen kanssa enää ikinä. Sen haluaa aina jatkuvan mahdollisimman pitkään. Tulevaisuutta ei ole mukava miettiä, kun haluaa olla vain tässä ja nyt ja pelata kavereiden kanssa, hän sanoi saaden tilanteestaan syvää kaikupohjaa sanoilleen.
  - Joskus kaikki on onnesta kiinni. Jos maali tulee omiin, on kausi ohi. Olemme tyytyväisiä, että kausi ei päättynyt vielä, vaan saimme yhden haasteen lisää eteemme. Saimme uuden mahdollisuuden taistella Stanley Cupista, Kunitz jatkoi.
  Penguins on nyt voittanut historiansa kolme viimeisintä pudotuspelisarjan seitsemättä peliä. Tampa Bay Lightning kaatui viime vuonna tässä samassa vaiheessa, ja tänä keväänä Washington Capitals joutui nöyrtymään Pittsburghin edessä edellisellä kierroksella.
  Sitä edeltävät kolme seiskapeliä olivat päättyneet tappioihin. Montreal Canadiens voitti Pittsburghin toisella kierroksella 2010, Tampa ja New York Rangers ensimmäisillä kierroksilla vuosina 2011 ja 2014. Kunitz sekä joukkueen kovasta ytimestä Crosby ja Jevgeni Malkin ovat olleet joukkueessa kaikkina noina vuosina.
  Trendi on siis kääntynyt.
  - Kaikki yrittävät parhaansa joka ilta. Voi olla, että olemme kypsyneet ja hitsautuneet tai sitten joukkueen muutokset ovat voineet vaikuttaa. Bryan Rust on tehnyt meille viimeisen vuoden aikana tärkeitä maaleja. Meillä on ollut kahden viime kevään aikana Matt Cullen, joka ei ole hävinnyt yhtään seiskapeliä. Kyse on siitä, kuinka hyvältä tuntuu kopissa ja millainen kemia siellä on, ja kuinka hauskaa on mennä joka päivä kaukaloon. Yritämme toistaa tätä vielä reilun kahden viikon ajan, Kunitz sanoi.
  Sitten on selvillä, onko Pittsburgh tarvinnut taas seiskapelin voiton Stanley Cupiin. Chris Kunitzia se siihen ainakin tarvitsee.