Kokenut kaarti avain Rangersin menestykseen

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on New York Rangers.

Itäisen konferenssin viidenneksi sijoittunut Rangers odotti viime keväältä enemmän, mutta Ottawa Senators nujersi newyorkilaiset pudotuspelien toisella kierroksella otteluvoitoin 4-2. Pitkä odotus mestaruudesta jatkuu Manhattanilla edelleen, sillä Rangersin edellinen Stanley Cup -voitto on keväältä 1994.
Vettä on ehtinyt virrata Hudsonjoessa sen jälkeen, mutta joukkue lähtee jälleen sinnikkäästi jahtaamaan menestystä, ja tutut miehet ovat valmiina tekemään kaikkensa voittojen eteen.
Rangersin maalilla päätorjuntavastuun kantaa tulevallakin kaudella kokenut veteraanimaalivahti Henrik Lundqvist, joka on jo reilun vuosikymmenen ajan kuulunut NHL:n kärkimaalivahtien joukkoon. Viime kausi ei tosin ruotsalaistähdeltä sujunut odotusten mukaan. Hän kärsi pienistä loukkaantumisista, jotka vaikuttivat hänen otteisiinsa.

Lundqvist on treenannut kesän ahkerasti ja kuntouttanut MM-kisoissa saamiaan kolhuja. Hän on jälleen valmiina loistamaan Madison Square Gardenin valoissa lokakuusta alkaen.
Mats Zuccarello, 29, on norjalaisväkkärä, joka tunnetaan erityisesti kiekonkäsittelytaidoistaan ja hyvänä syöttäjänä. Pienikokoinen hyökkääjä ei ole järin fyysinen pelaaja, mutta siitä huolimatta hän uskaltaa mennä tilanteisiin rohkeasti. Syöttötaitojaan Zuccarello esitteli viime kaudella kunnolla, sillä tilille kertyi 15 maalin lisäksi 44 syöttöpistettä, ja hän oli 59 pisteellä joukkueensa paras pistemies. Norjalaispelurilta odotetaan samanlaisia otteita myös ensi kaudella.
Chris Kreider puolestaan kunnostautui viime kaudella maalinteossa ollen 28 osumallaan Rangersin paras maalintekijä. Hän ylsi pistepörssissä aivan Zuccarellon kintereille ja pelasi pisteiden valossa uransa parhaan kauden (28+25=53). Kookkaalla (191 cm, 103 kg) amerikkalaisella on potentiaalia ja taitoa nousta johtavaksi hyökkääjäksi koko NHL:ssä. Rangers-leirissä odotetaankin Kreideriltä ensi kaudella isoja tekoja joukkueen menestyksen eteen.
Puolustuspäässä ehdottamat johtajat ovat Ryan McDonagh ja Kevin Shattenkirk. Mielenkiinnolla ja suurennuslasilla New Yorkissa seurataan varmasti nuoren Anthony DeAngelon otteita. DeAngelo, 21, siirtyi kesällä Rangersiin Arizona Coyotesista kaupassa, jossa Derek Stepan ja Antti Raanta matkasivat Arizonaan. DeAngelolla on paljon näytettävää, sillä kaikki eivät ole olleet vakuuttuneita siirrosta ja hänen sopivuudestaan Rangersiin.

Rangersin tulevaisuutta edustaa myös tämän kesän varaustilaisuuden ykköskierroksella seitsemäntenä pelaajana varattu toisen polven ruotsalaiskiekkoilija Lias Andersson, jota asiantuntijat kuvailevat oivalliseksi joukkuepelaajaksi, joka pelaa tasaisen hyvin vaihdosta toiseen. Nuorukainen osaa kuvailla hyvin ominaisuuksiaan.
- Olen kahden suunnan pelaaja ja johtajatyyppi. Tykkään tehdä isoja maaleja. Minulla on korkea työmoraali, enkä pelkää pelata kovaa. Jos nykypäivänä haluaa olla hyvä, niin pitää uskaltaa pelata, Andersson kommentoi kesällä NHL:n varaustilaisuuden mediatilaisuudessa.
Myös Rangersin urheilutoimenjohtaja Gordie Clark ylisti nuorta ruotsalaista amerikkalaistoimittajille.
- Tulette ihastumaan häneen. Hän on juuri sellainen pelaaja, jota tarvitsemme. Hän on yhdistelmä taitoa ja sisua. Oikeasti hän on mahtava pelaaja, tulette näkemään sen.
Stepanin lähdön myötä on helppo ennustaa, että Rangersin johto luottaa Anderssoniin ja odottaa hänen kasvavan joukkueen kärkisentteriksi jo lähivuosina.

Joukkueen nuorten pelaajien joukossa on myös kaksi mielenkiintoista suomalaispelaajaa, TPS:ssä tällä hetkellä kiekkoilevat puolustaja Tarmo Reunanen ja hyökkääjä Patrik Virta.
Reunanen on hyökkäävä puolustaja, joka uskaltaa pitää kiekkoa ja järjestää tilanteita hyökkäyspäässä. Selvät kehityskohteet löytyvät puolustuspelaamisesta. Reunanen uskaltaa tarvittaessa pelata kovaa.
Virta on puolestaan taitava hyökkääjä, joka tykkää itse enemmän sentterinä pelaamisesta, mutta pystyy pelaamaan myös laitahyökkääjänä. Juonikas ja ovela nuorukainen on jäällä ollessaan vastustajille vaikea pelaaja pideltäväksi.
Tulevalla kaudella näitä nuorukaisia seurataan New Yorkissa tarkalla silmällä. Aika näyttää, milloin matka vie rapakon taakse. Potentiaalia on molemmilla, mutta vielä täytyy tehdä paljon töitä, että NHL-unelmat toteutuvat.