Kovuus maalin edessä yhä ratkaisevampi menestystekijä finaaleissa

Kun ottelusarja on niin tasainen kuin käynnissä olevat Stanley Cup -finaalit, jokainen ajan ja tilan pieni ripekin on hyödynnettävä. Hyökkääjien on ajettava vastustajan maalin edustan ahtaimpiinkin rakoihin täysin pelottomasti ja piittaamatta siitä, että kohtelu kaukalon kuumimmalla alueella ei tule olemaan hellää.

Kahden Edmontonissa pelatun loppuottelun jälkeen voitot Edmonton Oilersin ja Florida Panthersin välillä ovat 1-1, ja tasaista on myös parhaalta maalintekosektorilta viimeisteltyjen osumien tilastossa. Oilersin Corey Perry ja Panthersin Sam Bennett ovat kärjessä seitsemän playoff-maalin saldoillaan.

NHL EDGE -tilastot määrittelevät parhaaksi maalintekoalueeksi aloituspisteiden välisen sektorin, jonka mitta on korkeintaan 8,8 metriä maalin keskeltä laskettuna. Tällä vaaran vyöhykkeellä ovat viihtyneet myös Oilersin Leon Draisaitl (kuusi maalia pudotuspeleissä) sekä Panthersin Anton Lundell ja Brad Marchand (kummallakin viisi).

– Se on kovaa aluetta, mutta sieltä maalit pudotuspeleissä tehdään, Draisaitl totesi sunnuntaina.

– Parhaalle sektorille pääseminen on vaikeaa tähän aikaan vuodesta, koska puolustukset pelaavat niin tarkasti. Mutta kun tonteille päästään, jokaisella senttimetrillä on merkitystä. Molemmat joukkueet osaavat pelata ahtaissa paikoissa todella hyvin, saksalaishyökkääjä lisäsi.

Connor Brown on yksi Oilersin kolmosketjun tärkeistä lenkeistä. Brownin tililtä löytyy viisi playoff-maalia – neljä niistä syntyi parhaalta sektorilta.

– Maalille ajamisessa on kyse tahtotasosta, mutta on se toisaalta myös oma taiteenlajinsa. Esimerkiksi Perry on siinä aivan uskomaton, ja hän on saanut siinä hommassa menestystä todella monen vuoden ajan, Brown huomioi.

Ahtaiden rakojen pelaamisessa Brown on aito kokemusasiantuntija. Maaleja on tullut, samoin kovaa käsittelyä.

– Hyökkääjän on pystyttävä pitämään kätensä vapaina ja itsensä tasapainossa, koska puolustajat yrittävät saada vastustajat kumoon. Olen löytänyt itseni monesti jään pinnasta. Maalin edustalle pääseminen on tärkeää, ja sinne on mentävä tosissaan, mutta vaikeaa se on varsinkin tähän aikaan vuodesta, korosti Brown.

Adam Henrique, Brownin ketjukaveri, on pudotuspeleissä laukonut parhaalta maalintekosektorilta 14 kertaa. Hän sijoittuu lukemallaan 92. persentiiliin (toisin sanoen 92 prosentilla playoffeissa esiintyneistä pelaajista on sama tai pienempi lukema). Maaleja näillä kudeilla tuli kolme.

– On pelaajia, jotka ansaitsevat elantonsa pelaamalla maalin edustalla. Se on kovaa aluetta, mutta pelaajan on silti pystyttävä hyödyntämään tilanteita pienessä tilassa. Paluukiekkojen, ohjausten ja blokkausten kanssa on oltava tarkkana. Kovaa työtä, mutta se on tehtävä, totesi Henrique.

Oilersin puolustuksessa vastuu keskittyy Evan Bouchardille ja Mattias Ekholmille. Kaksikko on joukkueen pakiston kärjessä niin peliajan määrässä kuin plus-miinustilastossa (kummallakin +2). Vaikka he ovat onnistuneet toistaiseksi erinomaisesti, Ekholm myönsi, että joukkueen alakerta voisi pelata yhä kovemmin maalin edustalla.

Bouchard oli jokseenkin samoilla linjoilla.

– Se on osa-alue, jota on parannettava pudotuspelien edetessä. Tärkein asia on se, että puolustetaan niin, ettei vastustaja edes pääse maalille. "Stu" (maalivahti Stuart Skinner) on taistellut hienosti ahtaissa paikoissa, mutta meidän (kenttäpelaajien) on tehtävä aiempaakin parempaa työtä hänen edessään, Bouchard teroitti.

Myös John Klingberg korosti ennakoivaa puolustamista ja sitä, että maalinedustataistelut ovat nyt vielä rajumpia kuin runkosarjassa. Darnell Nurse antoi ymmärtää, ettei Edmonton anna aggressiiviselle Floridalle tuumaakaan.

– Asemissa on oltava hyvissä ajoin, koska vastustaja on niin hyvä maalille ajamisessa. Mutta kun kiekko putoaa jäähän, molemmat joukkueet ovat aivan yhtä valmiina maalin edustan taisteluihin, vakuutteli Nurse.

Kolmas Stanley Cup -loppuottelu pelataan maanantaina Panthersin kotihallissa Amerant Bank Arenassa (Viaplay, V sport, MTV Sub). Ottelusarjan henki saattaa hieman muuttua, koska Panthersilla on nyt ensimmäistä kertaa voitto alla ja kotijoukkueena viimeisen vaihdon oikeus. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch tähdensi, että maalineduspelaamisen lisäksi kaikkien muidenkin detaljien on oltava kuosissa.

– Tämä sarja tulee olemaan tiukka alusta loppuun. Usein ratkaisuksi tulee yksi ainoa tilanne, joten meidän on varmistettava, että meillä yksityiskohdat ovat kunnossa. Mitään pientäkään asiaa ei voi ottaa itsestäänselvyytenä, Knoblauch sanoi.

Oilersin vierasotteluiden saldo tämän vuoden pudotuspeleissä (6 voittoa, 3 tappiota) kielii siitä, että joukkue viihtyy tien päällä. Panthersin kotitilasto (4-3) ei herätä vastustajissa kauhua. Onko nyt Oilersin aika iskeä?

– Kaikille hyville joukkueille on kunnia-asia pelata vahvasti niin kotona kuin vieraissa. Onnistujia ovat ne, jotka pystyvät tekemään tulosta muuttamatta pelityyliään. Mitään salaista reseptiä ei ole, vaan oman pelityylin tasainen toteuttaminen ratkaisee, Knoblauch rauhoitteli.