Mikkola ja muut Panthersin pakit pysyvät Oilersin vauhdissa

Edmonton Oilersin hyökkääjät ovat luistelunopeudessa omaa luokkaansa, mutta Florida Panthersin puolustajat ottavat kovempia spurtteja kuin vastustajan pakisto. Tämä selittää sen, miksi Stanley Cup -finaalisarja on tiukka sekä tasainen ja marginaalit niin pienet, että pienikin virhe voi kostautua isosti.

– Vaihtopenkiltä katsottuna peli on ollut todella nopeatempoista, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice selitti sunnuntain harjoitusten jälkeen ja lisäsi, että pelaajat tuntuvat todella syöksyvän kaukalon päädystä toiseen.

Panthersin puolustaja Seth Jones vahvisti Mauricen sanat ja totesi, että peli on ollut nopeaa, mutta se ei tietenkään yllättänyt heitä, kun tiedetään, keitä Oilersin hyökkäyksessä viilettää.

– Ilman muuta yksi nopeimmista joukkueista, jonka olemme kohdanneet tämän kauden pudotuspeleissä, Jones painotti.

Jones muistutti, että mielipiteet jakautuvat sen suhteen, onko joukkueelle enemmän eduksi korkeaoktaaninen, lentävä ryhmä hyökkääjiä vai pakisto, joka ajaa nopeasti hyökkääjiin kiinni.

– Itse näen sen niin, että jos hyökkääjät ovat nopeita, he laittavat vastustajan puolustuksen lujille. Mutta se toimii myös toisin päin. Jos puolustajat ovat nopeita, hyökkääjien on vaikea karata ja pysyä pitkään kiekossa.

Jones tuumi, että Panthers aikoo myös jatkossa pelata vahvuuksillaan, joilla he ovat menestyneet tähänkin saakka. Toistaiseksi ottelut ovat olleet tasaisia ja olisivat voineet päättyä kumman tahansa voittoon.

– Pomput saattavat nousta ratkaisevaan asemaan. Mutta haluamme pelata omaa peliämme parhaalla mahdollisella tavalla ja antaa itsellemme mahdollisuuden voittaa, hän linjasi.

Mikkolalla pudotuspelien pakeista eniten kovia spurtteja

Oilersin kapteeni Connor McDavid on kiitänyt ihan omilla luistelunopeuksillaan näissä pudotuspeleissä, sillä hänelle on mitattu kärkitulos 38,49 kilometriä tunnissa sekä eniten yli 35 kilometrin (34) ja yli 32 kilometrin (157) tuntivauhtiin yltäneitä pyrähdyksiä.

Mutta McDavid ei ole ainoa vikkeläkinttuinen öljymies, sillä kolme muuta Oilersin hyökkääjää mahtuu kymppisakkiin yli 32 kilometrin tuntivauhdin spurteillaan. Leon Draisaitl on kolmantena (68) Dallas Starsin Roope Hintzin (85) jälkeen, Vasili Podkolzin on viides (53) ja Connor Brown kuudes (45).

Panthersin hyökkääjiä on samalle listalle päässyt vain kaksi, kun Carter Verhaeghe ja Sam Bennett ovat jaetulla kahdeksannella sijalla (42 yli 32 kilometrin tuntivauhdin syöksyä).

Mutta sitten tilastot näyttävätkin aivan erilaisilta, kun vertaillaan puolustajia. Neljä Floridan pakkia yltää kymmenen kärkijoukkoon, kun on tilastoitu yli 32 kilometrin tuntivauhdin ryntäykset. Kärkipaikalla on Niko Mikkola (33) ja kolmantena Gustav Forsling (20). Nate Schmidt ja Jones (15) jakavat kahdeksannen sijan. Oilersin riveistä mukaan mahtuvat vain neljännen sijan jakavat Darnell Nurse ja Evan Bouchard (17).

– Peli on ollut todella kovatempoista ja kummassakin päässä on ollut paljon paikkoja. Se oli odotettavissa, kun molemmissa joukkueissa on paljon taitavia pelaajia, Forsling kommentoi tähänastisia otteluita.

Tiukassa finaalisarjassa kummallakaan ei ole varaa virheisiin

Finaalisarjan kakkosottelussa sankariksi nousi kokenut Brad Marchand, joka ratkaisi Floridan voiton jatkoajalla. Hän sanoi Oilersin olevan heidän kohtaamistaan joukkueista paras, kun puhutaan hyökkäyspelaamisesta – ja kaiken aikaa vaarallinen.

– Virheisiin ei ole varaa, koska he saavat joka kerta jotain aikaiseksi vastustajan virheestä. Sarja on ollut tasainen ja hyvin intensiivinen. On hauskaa olla mukana pelaamassa, hän tuumaili.

Marchand sanoi, ettei Oilersin nopeus yllättänyt heitä, sillä se oli kyllä tarkalleen tiedossa. Hänestä heidän tähän mennessä kohtaamansa joukkueet ylipäätään ovat olleet nopeita, ja Toronto Maple Leafs sekä Carolina Hurricanes valmistelivat heitä hyvin Oilers-sarjaan.

Mitä nopeuteen tulee, Marchandin mielestä se on etu niin hyökkääjille kuin puolustajille.

– Parhaat joukkueet liikkuvat tiiviinä viisikkoina. Nopeuden tuoma etu riippuu siitä, kuinka sitä käyttää ja missä tilanteissa. Nopeus voi olla ase kummassakin päädyssä, hän arvioi.

Marchand muistutti, että Oilers on selvästi joukkue, jolla on tehtävä suoritettavanaan.

– Heitä ei voi pysäyttää kokonaan, täytyy vain yrittää rajoittaa heidän saamiensa tilanteiden määrää, hän ennakoi maanantaina Floridassa pelattavaa finaalisarjan kolmatta ottelua.