Kovaltshuk kuskin paikalla paluunsa suhteen
Devilsin GM Ray Shero odottelee Ilja Kovaltshukin päätöstä kaikessa rauhassa
Teksti Mike G. Morreale @mikemorrealeNHL / NHL.comin toimittaja
BUFFALO - Venäläishyökkääjä Ilja Kovaltshuk on yhä kiinnostunut palaamaan ensi kaudeksi NHL:ään, mutta New Jersey Devilsin GM Ray Shero ei kuitenkaan odota päätöksen syntyvän pikaisesti.
- Tietääkseni se on yhä hänen suunnitelmissaan. Kovaltshuk on tässä tilanteessa kuskin paikalla ja neuvottelee niiden joukkueiden kanssa, joissa hän haluaa pelata, Shero sanoi NHL.comille torstaina NHL Scouting Combine -tapahtumassa.
Devilsillä on yhä oikeudet Kovaltshukiin, 34, joka lähti omasta tahdostaan pois NHL:stä 11. heinäkuuta 2013, vaikka hänellä oli vielä jäljellä 77 miljoonan dollarin arvoiset 12 vuotta 15 vuoden ja 100 miljoonan dollarin sopimuksestaan, jonka hän solmi New Jerseyn kanssa 3. syyskuuta 2010. Kovaltshuk teki nelivuotisen sopimuksen KHL:ssä pelaavaan venäläisseura SKA Pietariin 15. heinäkuuta 2013.
- En aio tuhlata aikaan soittelemalla muihin seuroihin. Kovaltshuk kertoo lopulta itse, missä hän haluaa pelata. Jos hänen valitsemansa seura ei ole Devils, niin katsomme sitten, saammeko neuvoteltua tilanteeseen meidän kannaltamme järkevää ratkaisua, Shero sanoi.
Shero sanoi keskustelleensa keskiviikkona Kovaltshukin agentin Jay Grossmanin kanssa.
- Jos hän päättää vaikka huomenna jäädäkin Venäjälle, niin se on sitten siinä. Vaan kukapa tietää? Hän tekee viime kädessä itse sen päätöksen. Grossmanin mukaan tilanne on yhä sama eli Kovaltshuk haluaa tutkailla mahdollisuuksia NHL:ssä, Shero kertoi.
Kun Kovaltshuk lähti NHL:stä, hänen sopimuksensa purettiin ja hänet laitettiin NHL-uransa lopettaneiden listalle. Sen vuoksi Devilsillä on hallussaan Kovaltshukin NHL-oikeudet siihen saakka kun venäläishyökkääjä täyttää 35 vuotta eli 15. huhtikuuta 2018.
Jos Kovaltshuk haluaisi tehdä alle 35-vuotiaana sopimuksen jonkun muun NHL-seuran kuin Devilsin kanssa, hän tarvitsisi siihen kaikkien 31 NHL-seuran suostumuksen. Sitä hän tuskin saisi, mutta Devils voi tehdä sopimuksen Kovaltshukin kanssa ja sitten joko pitää hänet joukkueessaan tai kaupata hänet muuanne.
Sheron mukaan Grossman saa vapaasti neuvotella mahdollisesta pelaajakaupasta muiden NHL-seurojen kanssa, mutta sopimuksen ja sitä seuraavan kaupan pitää olla järkevä myös Devilsin kannalta. Kovaltshuk ei saa tehdä sopimusta ennen heinäkuun 1. päivää, eikä hän ole mukana vuoden 2017 laajennusdraftissa.
Jos Kovaltshuk haluaa palata NHL:ään vasta täytettyään 35 vuotta, hän voi tehdä sopimuksen rajoittamattomana vapaana agenttina minkä tahansa NHL-seuran kanssa.
Atlanta Thrashers varasi Kovaltshukin vuoden 2001 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. Thrashersia ja Devilsiä NHL-urallaan edustanut Kovaltshuk on tehnyt 816 NHL-otteluun 417+399=816 pistettä. Hän teki kahdella kaudella 52 maalia ja vähintään 30 maalia yhdeksällä pelaamistaan yhdestätoista kaudesta.
Thrashers kauppasi Kovaltshukin, suomalaispuolustaja Anssi Salmelan ja 2010 NHL Draftin toisen kierroksen varausvuoron Devilsiin 4. helmikuuta 2010 ja sai vaihdossa puolustaja Johnny Oduyan, hyökkääjä Niclas Bergforsin, keskushyökkääjä Patrice Cormierin sekä 2010 NHL Draftin ensimmäisen ja toisen kierroksen varausvuorot.
Kovaltshuk teki ensimmäisellä täydellä kaudellaan (2011-12) Devilsissä 37+46=83 pistettä ja auttoi joukkuetta etenemään vuoden 2012 Stanley Cup -finaaleihin.