Canadiensin Kotkaniemi yrittää taas käynnistellä koneita

Jesperi Kotkaniemen vuosi vaihtuu takuulla paremmissa tunnelmissa nyt kun hän sai vihdoin taas harjoittaa ammattiaan normaalisti.

Kotkaniemi, 19, palasi Montreal Canadiensin kokoonpanoon lauantaina muutaman viikon poissaolon jälkeen. Odotus oli ollut pitkä, mutta olo sen päätyttyä helpottunut.
- Olihan se vähän turhauttavaa, Kotkaniemi tuumi paria päivää aiemmin saadessaan luvan palata joukkueensa harjoituksiin täysipainoisesti.
Ennen lauantaita Kotkaniemi oli pelannut viimeksi joulukuun 5. päivänä. Hän sai Colorado Avalanchea vastaan pelatussa ottelussa tärskyn, joka osoittautui aivotärähdykseksi. Sen myötä valtaosa joulukuusta meni sairastuvan puolella palautumisen merkeissä, ilman tarkkaa tietoa paluun ajankohdasta.
- Tässä meni aika paljon aikaa. Tämä oli ensimmäinen aivotärähdykseni, joten toipuminen kesti hetken, Kotkaniemi kertoi.
Tehokas paluu kaukaloon
Kotkaniemi sai harjoitella joukkueen mukana normaalisti ja ottaa täyttä kontaktia vasta aiemmin tällä viikolla, joten hyppy tositoimiin tauon jälkeen ei ollut helppo. Siitä huolimatta suomalainen pystyi heti iskemään maalin.

Suomalaisen onnistuminen ei riittänyt Canadiensille, joka taipui niukasti Tampa Bay Lightningille. Kotkaniemi vastasi ottelun avausmaalista ja Montreal pystyi vielä tuplaamaan johtonsa, mutta toisessa erässä Lightning iski kolme maalia reilussa kymmenessä minuutissa ja alkoi kääntää ottelua edukseen. Montrealin tappiolukemat kirjattiin lopulta muotoon 4-5.
- Aloitimme hyvin, mutta nukuimme koko toisen erän. Minusta se maksoi meille tänään voiton, totesi Kotkaniemi.
Canadiens on nyt Atlantic-divisioonassa viidentenä, tasapisteissä juurikin Lightningin kanssa. Kolmospaikalla Florida Panthers on vain pisteen verran edellä, eikä divisioonan kakkonen Toronto Maple Leafskaan ole kuin viiden pisteen päässä.
Tasaväkisen tilanteen myötä kaikki on vielä auki, kun lähestytään runkosarjan jälkimmäistä puolikasta. Canadiens toki toivoo, että Kotkaniemen paluu kokoonpanoon auttaisi sitä löytämään ja ennen kaikkea vakiinnuttamaan hyvän suoritustason. Viime aikoina tasaisuuden kanssa on ollut haasteita, ja kuudesta edellisestä ottelustaan Montreal on voittanut kolme.

Toiveissa terveyttä uuteen vuoteen
Kotkaniemi itsekin kaipaisi vakiintumista ja tasaisuutta. Hänelle aivotärähdys oli nimittäin jo toinen harmillinen takaisku lyhyen ajan sisällä, eikä pelejä ole tullut toivotulla tavalla. Lokakuun lopusta marraskuun puoliväliin hyökkääjä oli poissa kokoonpanosta nivusvamman vuoksi. Juuri kun pelit alkoivat sen jälkeen taas maistua, aivotärähdys katkaisi ilon.
Myös päävalmentaja Claude Julien ymmärtää, ettei kahden peräkkäisen vamman myötä voi vaatia toisen vuoden NHL-pelaajalta ihmeitä.
- Ei olisi reilua sanoa heti, että Jesperin pitäisi yhtäkkiä pystyä tekemään sitä tai tätä. Hänen pitää vain päästä taas pelaamaan ja löytää tuntuma. Se ei ole helppoa, kun on noin nuori ja ollut poissa noin kauan, Julien sanoi.
Kotkaniemi on tehnyt tämän kauden 23 ottelussaan nyt neljä maalia ja kaikkiaan kuusi tehopistettä. Viime kauden 34 pisteen saalis jäänee siis suurella todennäköisyydellä haaveeksi, mutta se ei liene olosuhteet huomioiden myöskään Kotkaniemelle tällä hetkellä olennaisin seikka. Nyt on tärkeintä säilyttää pelikunto ja löytää pelituntuma syyskauden takaiskujen jälkeen.