Kotkaniemi on taalaliigassa kuin kala vedessä

Jesperi Kotkaniemi on saavuttanut Montreal Canadiensissa joukkuetovereidensa ja valmentajien luottamuksen, vaikka on tämän kauden nuorin pelaaja NHL:ssä.
Ehkäpä ei olekaan mikään yllätys, että 18-vuotias sentteri on ottanut itselleen pysyvän paikan Canadiensin kokoonpanosta. Kotkaniemi nimittäin tahkosi viime kaudella 17-vuotiaana 57 miesten peliä kotimaan Liigassa Ässien nuorimpana pelaajana ja keräsi mukavan pistepotin 10+19=29.

• Etukäteen odotin, että olisin saanut pelata noin 30 peliä Ässissä. Oli iso saavutus, kun sainkin pelata peräti 57, Kotkaniemi sanoi.
  Hänen tulokaskautensa Canadiensissa on ollut vielä suurempi saavutus. Keltanokkasentteri on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 27 ottelussa 3+9=12 tehopistettä.
  Winnipeg Jetsin laitahyökkääjä Patrik Laine pelasi kaksi kautta Liigaa Tapparassa, muttei kohdannut Kotkaniemeä koskaan kaukalossa. Nuoren maanmiehen suoritukset taalaliigassa ovat kuitenkin tehneet Laineeseen vaikutuksen.
  Lisää aiheesta: [Suomi tuottaa taitavia pelaajia liukuhihnalta]
  - Olen katsonut muutaman Montrealin pelin. Jesperi on aika hyvä luistelija, hyvä kiekollisena ja osaa suojata kiekkoa. Hän on vahva kaveri 18-vuotiaaksi. On kiva nähdä, että hänellä menee hyvin. Toivottavasti hän pystyy jatkamaan loppukauden samaa rataa, Laine sanoi.
  Kotkaniemi on vastannut kaikkiin niihin odotuksiin, joita Canadiensin GM Marc Bergevinillä oli, kun tämä varasi suomalaissentterin vuoden 2018 NHL Draftin kolmantena pelaajana ja ensimmäisenä ykköskierroksen kahdeksasta keskushyökkääjästä.
  Kotkaniemi oli kuudentena NHL Central Scoutingin laatimassa lopullisessa vuoden 2018 varausikäluokan rankingissa, jossa olivat mukana Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelanneet lupaukset. Hänen edellään listalla olivat Rasmus Dahlin (Buffalo Sabres, 1. varaus), Adam Boqvist (Chicago Blackhawks, 8.), Vitali Kravtsov (New York Rangers, 9.), Martin Kaut (Colorado Avalanche, 16.) ja Adam Ginning (Philadelphia Flyers, 50.).
  - Kotkaniemi oli meille ihanteellinen valinta. Jos eteen tulee paljon potentiaalia omaava nuori sentteri, hänet on varattava. Emme voineet ohittaa sitä tilaisuutta, Bergevin kertoi.

• Hänestä voi tulla monipuolinen keskushyökkääjä, jonka voi laittaa kaukaloon missä tahansa pelitilanteessa. Hänellä on hyvä maalivainu, ja hän liikuttaa kiekkoa hyvin. Voimaa hän toki tarvitsee vielä lisää, GM jatkoi.
  Kotkaniemi on pelannut mainiosti Claude Julienin käskyttämän miehistön kolmosketjun keskellä ja saanut vastuuta myös ylivoimalla. Hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa on tältä kaudelta 14.06.
  - Jesperi kehittyy koko ajan ja saa lisää itseluottamusta. Kauden alussa hän vielä tunnusteli, millaista tässä liigassa on pelata. En sanoisi, että hän arkaili, koska hän ei koskaan näyttänyt sellaisia merkkejä. Mutta nyt hän on paljon itsevarmempi ja pelaa tietyillä alueilla kovemmin. Tiesimme alusta asti, että hänen taitonsa ovat jo hyvällä tasolla, Julien luonnehti.
  Kotkaniemi on maininnut esikuvakseen Aleksander Barkovin, jonka Florida Panthers varasi vuoden 2013 NHL Draftin toisena pelaajana. Tulokaskaudellaan 2013-14 Barkov pelasi 54 ottelua ja keräsi niissä 8+16=24 tehopistettä. Panthers sai tuolla kaudella tasaviisikoin 52,08 prosenttia laukausyrityksistä, kun Barkov oli jäällä. Kotkaniemen vastaava lukema on tältä kaudelta 56,60.
  - Meihin on tehnyt vaikutuksen se, miten Jesperi on kehittynyt ottelu ottelulta ja parantanut peliään, vaikka on vasta 18-vuotias. Joskus se voi olla kaikkein vaikeinta. Hän oli tosi hyvä jo harjoitusleirillä, mutta on noussut sen jälkeen tärkeäksi osaksi joukkuettamme. Jesperi on osoittanut, että hän pystyy oppimaan virheistään, eikä hän tee samaa virhettä kahdesti. On lupaavaa nähdä tuollaista nuoren pelaajan kohdalla, sillä se antaa merkkejä hänen potentiaalistaan ja siitä, miten hyvä hänestä voi vielä tulla, totesi Canadiensin hyökkääjä Brendan Gallagher.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Gallagher arvostaa myös sitä, että Kotkaniemellä on vyöllään 13 taklausta ja 12 blokattua laukausta. Tulokas on myös onnistunut hankkimaan vastustajille 10 kahden minuutin rangaistusta, millä hän sijoittuu Canadiensin tilastossa kakkoseksi.
  - Jesperi ei pelkää. Luulen, että hän on nauttinut kaikesta tästä. Hän on joutunut pariin kahakkaankin, mutta on tullut niistä pois nauraen. Hän nauttii pelin siitäkin puolesta. Se on tärkeä juttu, jos haluaa menestyä tässä liigassa. Pitää olla valmis kamppailemaan ja menemään tiukkoihin paikkoihin. Hän on iskenyt osumansa yleensä ihan maalin läheltä, Gallagher jatkoi.