Oilers hukkasi johtonsa ja kärsi kirvelevän vierastappion Bluesille

Tässä vaiheessa kiekkokevättä jokaisen sarjapisteen merkitys korostuu entisestään.

Perjantaina arvokkaasta lisäpisteestä käytiin jälleen tiukka kamppailu, kun St. Louis Blues ja Edmonton Oilers tarjosivat kannattajilleen pitkän kaavan iltapuhteen. Edelleen tiukasti playoff-paikasta taisteleva Blues nousi päätöserässä kahden maalin takaa tasoihin ja vei voiton nimiinsä hyökkääjä Robert Thomasin jatkoaikaosumalla.

Viime vuoden Stanley Cup -finalisti Oilers hävisi toisen kerran vuorokauden sisällä, sillä torstaina edmontonilaiset joutuivat poistumaan Dallas Starsin hallista ruma 2-7 tappio niskassaan. Oilersin neljän ottelun vieraskiertue käynnistyi voitoilla Vegas Golden Knightsista ja Colorado Avalanchesta, mutta jälkimmäiset kaksi vääntöä sujuivat tuloksellisesti heikommin.

St. Louisissa ei nähty perjantaina varsinaista maali-iloittelua, ja ensimmäistä täysosumaa saatiin odottaa toisen erän lopulle asti. Edmontonin pitkä hyökkäys palkittiin maalilla, kun tulikuuma supertähti Leon Draisaitl löysi mainiolla rystysyötöllään Kasperi Kapasen. Suomalaishyökkääjän kauden seitsemäs osuma syntyi terävällä rannelaukauksella ajassa 35.41. Draisaitl venytti oman pisteputkensa jo kahdeksaan otteluun (5+11=16).

Kaikki näytti sujuvan Oilersin käsikirjoituksen mukaan, kun 400 NHL-maalin rajapyykkiä lähestyvä Connor McDavid vei vieraat jo kahden maalin karkumatkalle ajassa 49.56. Kotijoukkueen usko ei kuitenkaan hiipunut edes tiukimmassa paikassa, ja lohtua tuli vihdoin ja viimein vajaat kahdeksan minuuttia ennen loppusummeria.

St. Louisin Jonathan Berggren veti puoleensa kolme Oilersin pelaajaa, mikä jätti Pius Suterin täysin vapaaksi maalin eteen. Ruotsalaislaiturin ja sveitsiläissentterin värkkäämä tärkeä kavennusmaali herätti kunnioitusta myös Bluesin vaihtopenkillä.

– Minun on pakko nostaa esille Jonathan Berggrenin suoritus Pius Suterin viimeistelemässä osumassa. Se hetki loi meihin uskoa, että pystymme kääntämään koko kamppailun eduksemme, Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery kommentoi.

Ottelun kuva muuttui hetkessä totaalisesti, ja Blues tasoitti puntit vain vajaat neljä minuuttia myöhemmin. Cam Fowlerin laukoma maali vei ratkaisun jatkoajalle, jossa sankariksi nousi Robert Thomas, kun ylitöitä oli jäljellä enää yhdeksän sekuntia.

Tappio oli kova paikka Oilersille, sillä kamppailu Läntisen konferenssin playoff-paikoista käy nyt todella kiivaana. Edmontonin 73 sarjapistettä riittävät vielä kolmanteen sijaan Pacific-divisioonassa, mutta takana vaanivat jo lähietäisyydellä Los Angeles Kings ja San Jose Sharks. Maalinteossa onnistuneen Kapasen mukaan lisäpisteen menetys oli ikävä päätös koko illalle.

– Vastassa oli laadukas joukkue, joka oli ahtaassa paikassa kahden maalin takaa-ajoasemassa. Pelasimme mielestäni kohtuullisesti koko ottelun ajan, mutta onnistuimme silti hukkamaan johtoasemamme. Nyt meidän pitää vain toivoa, että lisäpisteen menetys ei kostaudu loppukaudesta, Kapanen tuumi.

Oilers hallitsi näennäisesti perjantai-illan kamppailua, mutta joukkueen viimeistely jätti paljon toivomisen varaa. Edmontonilaiset veivät laukaukset nimiinsä lukemin 38-25, ja laadukkaita maalipaikkoja riitti useampaankin lisäosumaan. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch oli erityisen pettynyt siihen, kuinka hänen suojattinsa reagoivat Bluesin ensimmäiseen maaliin.

– Ensimmäiset 40 minuuttia sujuivat meidän näkökulmastamme täydellisesti. Bluesin ensimmäinen kavennusmaali sai meidät hermostumaan, ja vetäydyimme omaan päähämme. Meillä oli mahdollisuus todella onnistuneeseen vieraskiertueeseen, mutta kaksi viimeistä ottelua olivat todella suuria pettymyksiä, Knoblauch harmitteli.

Bluesille voitto oli taas elintärkeä, sillä se kavensi eron viimeiseen playoff-paikkaan viiteen pisteeseen. Nousu kevään tärkeimpiin otteluihin vaatii nuottipaidoilta jo pientä ihmettä, mutta usko siihen on joukkueen sisällä vahva.

– Pukukopissamme on tällä hetkelle todella hyvä tunnelma. Itseluottamuksemme on korkealla ja pelaamme omilla vahvuuksillamme. Puolustajamme ovat olleet viime aikoina todella aktiivisia ja antaneet oman panoksensa myös hyökkäyspeliin. Meillä riittää luottoa siihen, että voimme voittaa jokaisen ottelun, voittomaalin viimeistellyt Thomas tiivisti.

Oilersin tilanne playoff-kamppailussa tiivistyy päivä päivältä. Kapasella riittää kuitenkin uskoa siihen, että viime vuosien kestomenestyjä kääntää vielä tiukan tilanteen edukseen.

– Pelissämme on ollut monia positiivisia asioita tämän vieraskiertueen aikana, vaikka tulokset ovat antaneet vielä odottaa itseään. Puolustimme tänään joukkueena jo todella paljon paremmin, ja hyökkäyspelaamisemme otti taas askeleen eteenpäin, Kapanen totesi. 

Oilers palaa seuraavaksi kotikonnuilleen ja isännöi sunnuntaina Nashville Predatorsia, joka taistelee samoista playoff-paikoista. Bluesin seitsemän ottelun pisteputki laitetaan testiin jo lauantaina Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavassa vierasottelussa.