Capitals katkaisi Luukkosen ja Sabresin voittokulun

Maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen vahva ottelu ei riittänyt jatkamaan Buffalo Sabresin voittoputkea keskiviikkona, kun vieraaksi saapui Washington Capitals.

Luukkonen antautui vain kahdesti, mutta se riitti vieraiden voittoon. Sabres hävisi ensimmäisen kerran yhdeksään otteluun, ja pisteet lähtivät pääkaupunkilaisten mukaan maalein 1-2.

– Capitals pelasi todella fiksun ottelun. Olimme ensimmäisessä erässä koko ajan heidän kimpussaan, ja he tajusivat sen. He odottivat, että me tekisimme jonkun virheen, ja kolmannessa erässä niitä tulikin muutama, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff kertasi.

Washingtonin voittomaali tuli varsinaisen peliajan toiseksi viimeisellä minuutilla. Vielä ensimmäisen erän jälkeen Sabres oli ollut 1-0 johdossa Sam Carrickin viimeistelemän avausmaalin myötä.

Capitalsin nuori laitahyökkääjä Ryan Leonard tasoitti toisessa erässä ja venytti maaliputkensa kolmeen otteluun. Hän katkaisi Sabresin syötön ja kiihdytti vetopaikkaan, eikä Luukkonen onnistunut estämään kiekon uppoamista verkkoon.

– Aloitimme tämän ottelun loistavasti. Ensimmäinen erä oli meiltä todella hyvä. Toisessa Capitals pystyi vähän paineistamaan toiseen suuntaan. Olimme vähän huolimattomia kiekon kanssa, yritimme pelata liian nätisti ja hidastimme pelaamistamme liikaa, Sabresin hyökkääjä Tage Thompson sanoi.

– Tyylimme on pelata nopeasti ja hyökätä pystyyn kiekon kanssa. Hidastelimme liikaa kiekon kanssa keskialueella ja annoimme vastustajan asettua valmiuteen.

Luukkonen torjui torstain mittelössä 20 kertaa. Varsinkin ensimmäisessä erässä hän sai kuitenkin olla rauhassa, sillä Buffalo voitti erän laukaustilaston ylivoimaisesti 15-3. Silloin urakoi vuorostaan Capitalsin veräjänvartija Charlie Lindgren, joka joutui torjumaan ottelussa kaikkiaan 29 kertaa.

– Olisimme voineet onnistua paremminkin maalin edessä, mistä puhuimmekin erien välissä. Emme saaneet kauhean montaa sellaista tilannetta, missä joku olisi ollut aivan maalivahdin edessä, Ruff sanoi.

– Capitals pelasi maltilla. He halusivat, että me teemme virheet. He odottelivat rauhassa, ja heidän maalivahtinsa pelasi hyvän ottelun. Siinä oli heidän pelisuunnitelmansa. En sanoisi, että menetimme ottelun hallinnan kolmannessa erässä, mutta he tiesivät, että siinä oli heidän tilaisuutensa nousta kuskin paikalle, arvioi puolestaan Luukkonen.

Jakob Chychrunin kauden seitsemäs voittomaali syntyi 93 sekuntia ennen kolmannen erän loppumista. Aljaksei Protas antoi rystysyötön, ja puolustaja oli valmiudessa oikealla aloitusympyrällä.

– Olin aika lähellä maalia ja meinasin saada ohjauksen aiempaan laukaukseen. Minä ja "Pro" tavallaan vain huidoimme kiekkoa pitääksemme pelin käynnissä, ja kun hän kiersi maalin, yritin löytää vähän tilaa. En tiedä, näkikö hän minua, mutta syöttö tuli suoraan lapaan. Hienosti pelattu häneltä, Chychrun kehui Protasia.

Capitals oli hävinnyt viidestä edellisestä ottelustaan neljä. Nyt se kuitenkin katkaisi Sabresin kauden toiseksi pisimmän voittoputken. Joulukuussa Buffalo oli päässyt jopa kymmenen voiton putkeen. Sabres kirjautti ensimmäistä kertaa historiassaan kaksi vähintään kahdeksan peräkkäisen voiton sarjaa saman kauden aikana.

Tässä jälkimmäisessä putkessa kaikki voitot olivat vieläpä tulleet varsinaisella peliajalla, mikä oli Sabresin pisin sarja 20 vuoteen. Luukkonen totesi, että tällaisilla suorituksilla on myös seurauksensa.

– Kun pelataan näin hyvin, pitää oppia, että tällä tai seuraavallakaan kaudella ei ole enää yhtään joukkuetta, joka suhtautuisi meihin löysästi. Olemme ansainneet sen. Meidän pitää kuitenkin olla valmiita siihen. Joukkueet sopeuttavat oman pelinsä. Washington pelasi aika puolustusvoittoisesti ja varmaan tiesi, että se olisi heidän paras mahdollisuutensa voittaa.

Sabres jatkaa Atlantic-divisioonan ykkösenä ja Itäisen konferenssin kakkosena. Se kohtaa lauantaina Toronto Maple Leafsin. Viiden pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta oleva Capitals pelaa seuraavaksi Boston Bruinsia vastaan lauantaina.

– Haluamme voittaa koko ajan vain seuraavan ottelun. Se on tässä tavallaan erityisen syvältä, koska tämä oli voitettavissa, mutta annoimme ottelun livetä sormiemme välistä. Sellaista sattuu, mutta ei tässä voi olla tyytyväinen, Luukkonen sanoi.