Anze Kopitar nousi pisteen päähän Kingsin ennätyksestä

Los Angeles Kings on pelannut puolitoista kuukautta alavireisesti, mutta maanantaina vieraskiertueelle itään lähteneet kalifornialaiset ovat pystyneet nyt ottamaan pisteitä kolmesta peräkkäisestä reissupelistä. Tuorein voitto tuli perjantaina, kun Kings kaatoi New York Islandersin maalein 3-2.

Kings taistelee tällä hetkellä kynsin hampain Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta, jonka se otti perjantain voiton myötä haltuunsa San Jose Sharksilta ainakin toistaiseksi. Sharks on pelannut kuitenkin kaksi ottelua vähemmän.

Kävipä playoff-kilpajuoksussa lopulta miten tahansa, yksi merkittävä aikakausi Kingsin seurahistoriassa päättyy tähän kauteen, kun joukkuetta kymmenettä kautta kipparoiva slovenialaishyökkääjä Anze Kopitar ripustaa luistimet naulaan.

Kapteeni oli pohjustamassa perjantain voittoa, sillä hän iski vieraiden toisen maalin saarelaisten verkkoon. Maali oli hänelle NHL-uran 1 306:s tehopiste, joten hän on enää pisteen päässä Hockey Hall of Fame -hyökkääjä Marcel Dionnen nimissä olevasta Kingsin piste-ennätyksestä. Dionne nakutti vuosien 1975-87 aikana Los Angelesissa tehot 550+757=1 307.

Perjantain maalinsa myötä Kopitar nousi jo Dionnen ohi eniten vieraisotteluissa tehopisteitä tehneeksi Kingsin pelaajaksi. Slovenialaissentteri on tehtaillut reissupeleissä 221+387=608 pinnaa, kun Dionne keräsi aikoinaan vierasareenoilla 262+345=607 pistettä.

Kopitar on urakoinut NHL:ssä 1 504 ottelua ja voittanut Stanley Cupin kahdesti (2012 ja 2014). Pisteitäkin on kertynyt pitkän uran aikana merkittävästi, mutta slovenialaishyökkääjä on tullut tunnetuksi erityisesti kahden suunnan pelaamisestaan, mikä oli avainasemassa myös reilun kymmenen vuoden takaisina mestaruuskeväinä. Kopitar on voittanut NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan Selke Trophyn kahdesti (2016 ja 2018).

– Hän on ehdottomasti yksi parhaista kokonaisvaltaisista pelaajista koskaan, Kingsin nuorempaa pelaajapolvea edustava yhdysvaltalaishyökkääjä Alex Turcotte paalutti.

Kopitarin perjantain maali syntyi Turcotten ja puolustaja Mikey Andersonin esityöstä. Andersonin nimi vilahtaa harvemmin pistesarakkeissa, mutta hän on urakoinut puolustussuuntaan isoja minuutteja Los Angelesin takalinjoilla jo usean vuoden ajan. Myös Anderson sanoo, että kapteenin merkitys seuralle ja joukkueelle on ollut vuosien varrella valtava.

– Hänellä on ollut iso merkitys seuralle ja Los Angelesille. Kaikki ovat mukana hänen pistejahdissaan ja innoissaan hänen puolestaan. Hän saa nyt tunnustusta, jonka hän on ansainnut. On ollut hienoa, että olen saanut tutustua häneen, Anderson hehkutti.

Kopitar saanee seuraennätyksen haltuunsa viimeistään ensi viikolla, jolloin Kings pelaa neljä ottelua. Pisteitä täytyy kuitenkin tulla myös joukkueena, sillä neljänä viime keväänä playoffien ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersille hävinneen Kingsin taistelu viimeisestä pudotuspelipaikasta käy kiivaana todennäköisesti runkosarjan kalkkiviivoille saakka.

Kings teki merkittävän peliliikkeen ennen olympiataukoa hankkiessaan laitahyökkääjä Artemi Panarinin New York Rangersista. Olympiaturnauksesta tuli kuitenkin jobinpostia, sillä Los Angelesin avainhyökkääjiin lukeutuva sveitsiläistaituri Kevin Fiala loukkaantui maajoukkuetehtävissä.

Myös Kingsin päävalmentaja vaihtui maaliskuun alussa, kun Jim Hillerille näytettiin ovea ja hänen tilalleen väliaikaiseksi päävalmentajaksi nostettiin D.J. Smith omasta valmennusryhmästä. Valmentajavaihdoksen jälkeen Kings on voittanut kuudesta ottelustaan kolme.

– Kopitar on ollut pitkään mukana, ja hän on joukkueessa kuin toinen valmentaja. Hän tietää aina, mitä tehdä kiekon kanssa, eikä panikoi. Hän on myös isokokoinen, joten kiekkoa ei oteta häneltä helposti pois, Smith luonnehti.

– Hän on ollut merkittävä tekijä siinä, että taistelemme edelleen paikasta pudotuspeleihin, valmentaja lisäsi.

Islanders on Itäisessä konferenssissa samankaltaisessa tilanteessa kuin Kings omassa konferenssissaan. Saarelaiset ovat juuri ja juuri pudotuspeliviivan päällä, mutta Columbus Blue Jackets antaa edelleen takapainetta viivan alta. Sinitakkien takana olevat seitsemän joukkuetta alkavat vähitellen jäädä pudotuspelijunan kyydistä, ellei kurssi käänny nopeasti.

Kingsin suomalaishyökkääjä Samuel Helenius pelasi perjantaina vajaat kahdeksan minuuttia ilman tehopisteitä. Hänen joukkuekaverinsa Joel Armia oli edelleen sivussa ylävartalovamman vuoksi.