Kotkaniemi ajaa takaa Tremblayn seuraennätystä

Montreal Canadiensin tulokassentteri Jesperi Kotkaniemi kärvisteli 12 ottelun verran maalittomassa putkessa, mutta tilaisuuden saatuaan katkaisi sen sitten näyttävästi one-timerilla. Hän jatkoi Jonathan Drouinin poikkisyötön ohi Colorado Avalanchen maalivahti Semjon Varlamovin ja iski kauden viidennen osumansa.

Kotkaniemen lauantai-illan maali vei Canadiensin 2-0 johtoon, ja ottelu päättyi lopulta Montrealin 3-0 voittoon.
- En ollut tehnyt maalia aikoihin, joten se tuntui tosi hyvältä, suomalaishyökkääjä myhäili ottelun jälkeen ja naureskeli toimittajille, että lämäri on hänen salainen aseensa, jonka käyttöä hän säästelee pudotuspelejä varten.
NHL:n nuorin pelaaja Kotkaniemi on nyt kerännyt 46 otteluun tehot 5+17=22 ja on kautta aikojen toiseksi tehokkain 18-vuotias Canadiensin pelaaja. Hän ohitti lauantain kierroksen maalillaan tshekki Petr Svobodan, joka teki samanikäisenä 21 pistettä kaudella 1984-85. Omaa luokkaansa on vielä seuralegenda Mario Tremblay, joka nakutti 18-vuotiaana 21+18=39 tehopistettä kaudella 1974-75.

Kotkaniemellä tosin on koko loppukausi aikaa saavuttaa Tremblayn pistepotti, sillä hän täyttää 19 vuotta vasta heinäkuun alkupäivinä. Canadiensilla on edessään vielä 36 runkosarjaottelua, ja Kotkaniemi tarvitsee niistä 18 pistettä ohittaakseen seuraikonin.
Canadiens oli ennen lauantaita tehnyt yhteensä vain viisi maalia viimeksi pelaamissaan neljässä ottelussa, ja päävalmentaja Claude Julien herätteli joukkuettaan laittamalla ketjut uusiksi ennen Coloradon kohtaamista. Kotkaniemi ja Paul Byron saivat kolmosketjuun kolmanneksi lenkiksi Tomas Tatarin, Kotkaniemi hieman totutteli alkuminuuttien aikana uuteen laituriinsa ja pääsi sitten vauhtiin. Suomalaissentteri voitti puolet ottamistaan kahdeksasta aloituksesta ja oli merkittävä tekijä joukkueen kolmannen erän vahvassa nousussa, jonka ansiosta pisteet jäivät Montrealiin.
Lisää aiheesta: [Osa NHL-pomoista on kääntänyt katseensa Suomeen]
- Ketjumuutokset saivat paljon hyvää aikaan. Kotkaniemi teki maalin ja myös loi muutamia upeita paikkoja, teki hyviä kiekollisia ratkaisuja ja luisteli erittäin hyvin. Kaikki hyötyivät siitä, Julien ruoti ottelun jälkeen.
Julien vaihtoi myös ylivoimapelaajiaan Avalanche-otteluun, mutta ei saanut hakemaansa. Canadiens pelasi kolme kertaa ylivoimalla, mutta maalia ei syntynyt tälläkään kertaa. Joukkue on tehnyt ainoastaan yhden maalin viimeisistä 20 ylivoimatilanteestaan ja on liigan heikoin onnistuja yv-prosentillaan 12,5.
Kotkaniemi on kahdeksantena Canadiensin sisäisessä pistepörssissä, jota johtaa Max Domi tehoin 14+25=39. Heti Kotkaniemen takana pörssissä on toinen suomalainen, Artturi Lehkonen 7+14=21 tehopisteellään.