Koskinen torjui tämän vuoden ensimmäisen voittonsa

Kevään pudotuspeleihin tähtäävä Edmonton Oilers on läpi kauden puskenut eteenpäin pitkälti joukkueen tähtihyökkääjien Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin tehokkuuden ansiosta. On kuitenkin selvää, että menestyvä joukkue tarvitsee hyökkäyspään tehomiesten lisäksi osaamista myös alakertaan.

Kun ratkaisupelit aikanaan koittavat, valokeilaan nousee eritoten maalivahtipeli, joka Oilersin kohdalla on kallistumassa Mikko Koskisen harteille.
Toista kauttaan Edmontonissa pelaavan Koskisen joulu-tammikuun vaihde sujui hankalissa merkeissä, eikä vantaalaisen koppi tuntunut tarttuvan toivotulla tavalla. Joulukuun 23. päivästä tammikuun lopulle tultaessa tilille oli kertynyt vain yksi voitto.
Perjantain kierroksella toisen esiintymisensä tämän vuoden puolella tehnyt Koskinen oli kuitenkin oma itsensä ja johdatti huipputorjunnoillaan Oilersin komeaan kotivoittoon, kun hallitseva mestari St. Louis Blues kaatui lukemin 4-2. Vaikka kamppailun päähuomion keräsi kaksi osumaa viimeistellyt Draisaitl, niin voiton kannalta tärkein lenkki oli 30 torjuntaa kirjauttanut Koskinen.

• Pelaaminen tuntui todella hyvältä ja vaivattomalta, vaikka viimeaikoina olen ollutkin luukkuvahtina. Usein tuntuu, että työskentely on kankeaa, kun ei ole päässyt aloittavan vahdin rooliin, mutta tänään en tuntenut sellaista missään vaiheessa, Koskinen kertasi ottelun jälkeen.
  Ykkösvahdin rooli vain ajan kysymys
  Tulevana kesänä 32 vuotta täyttävä Koskinen tunnetaan kovana kilpailijana, joka ymmärtää pelipaikkansa raadollisuuden. Työpäivä on silloin onnistunut, kun oma joukkue poistuu kaukalosta täysi pistepotti taskussa. Mutta syyllisyyden tunne saattaa hiipiä puseron alle, mikäli voittoja ei irtoa.
  Viime kaudella Oilersin maalinsuulla debytoinut Koskinen näytti heti ensimmäisellä täydellä NHL-kaudella mikä hän on miehiään. Kakkosveskarin roolissa kauteen lähtenyt vantaalainen ryösti nopeasti vakuuttavilla otteillaan ykkösvahdin paikan hapuilevalta Cam Talbotilta, joka kaupattiin lopulta kesken kauden Philadelphia Flyersiin.

Koskinen keräsi runkosarjassa 25 voittoa ja neljä nollapeliä, josta palkintona oli viime vuoden tammikuussa Edmontonin kanssa solmittu kolmen vuoden mittainen jatkosopimus.
- Sanoisin, että olimme onnekkaita, että saimme aikoinaan hänet. Koskinen on pelipaikallaan todellinen taistelija, joka on parhaimmillaan silloin, kun paineet ovat kovat, Oilersin päävalmentajana viime kaudella toiminut Ken Hitchcock suitsutti.
Muutoksen tuulet puhalsivat kesällä vahvasti Oilersin suuntaan, ja kuluvaan kauteen sekä uudella päävalmentajalla että tuoreella GM:llä lähteneet öljymiehet ovat onnistuneet nostamaan osakkeitaan Läntisessä konferenssissa.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Merkkipaalut]
Maalivahtiosastolla Koskinen ja uutena miehenä organisaatioon hypännyt Mike Smith ovat jakaneet torjuntavastuun. Mutta runkosarjan kääntyessä kevättä kohti, on torjuntaprosentilla 91,1 operoiva Koskinen noussut hierarkiassa Smithin (90,1) edelle.
Koskisen rooli korostuu keväällä
Mikäli maalivahdit voisivat etukäteen ajoittaa huippukuntonsa, ajankohta olisi luonnollisesti loppukevät. Hyvänä esimerkkinä toimii Washington Capitalsin mestaruusjuhliin päättynyt kausi 2017-18, jolloin ykkösvahti Braden Holtby ei syyskaudella näyttänyt todellakaan mestaruuden takuumieheltä. Mutta kun kevään ratkaisupelit aikanaan koittivat, niin kiekot jäivät suojuksiin kovalla prosentilla.

Dave Tippettin luotsaama Oilers nousi perjantain voitollaan Läntisen konferenssin viidennelle sijalle yhden ottelun enemmän pelanneen Calgaryn Flamesin ohi. Piste-ero viimeiseen playoff-paikkaan on vain kaksi pistettä, ja Tippettin miehistön kuntokäyrä näyttää tällä hetkellä yläviistoon. Siitä kertoo muuan muassa se, Oilers jäi ilman sarjapisteitä tammikuun yhdeksässä ottelussaan vain kerran.
- Tekeminen on viimeaikoina ollut tasolla, jolla voidaan haastaa liigan kovimpia joukkueita. Mikäli haluaa kerätä sarjapisteitä tässä sarjassa, kaikkien on osallistuttava talkoisiin, Tippett linjasi.
Perjantain voitto antoi Koskisen itseluottamukselle varmasti ison nosteen, sillä Blues kuuluu tänäkin vuonna potentiaalisiin mestariehdokkaisiin. Oilersin kevään tärkeimpiin yksittäisiin pelaajiin kuuluva Koskinen on ollut mielissään siitä, kuinka joukkue on pystynyt kokoamaan itsensä hankalina hetkinä.
- Olemme näyttäneet juuri sitä sitkeyttä, jota tarvitaan kun vastustaja on hetkellisesti niskan päällä. On tärkeää nollata takaiskut ja pitää keskittyminen omassa tekemisessä, Koskinen kiteytti.