Pelipäivä: Sebastian Aho johdattaa Hurricanesin paholaisten kimppuun

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelien toisena päivänä käynnistyy kolme ottelusarjaa. Suomalaisittain katseet kääntyvät Sebastian Ahoon, Jesperi Kotkaniemeen, Erik Haulaan ja Nikolas Matinpaloon. Jääkiekkomaailman silmät tapittavat varmaan suurimmaksi osaksi Ontarion provinssin vääntöä. Kaukaloon hypätään myös "syntisessä kaupungissa".

Sunnuntain ottelut ovat Carolina Hurricanes - New Jersey Devils, Toronto Maple Leafs - Ottawa Senators ja Vegas Golden Knights - Minnesota Wild.

Keskimittaiset playoff-keväät eivät enää riitä Carolinalle

Carolina on voittanut vähintään yhden playoff-ottelusarjan jokaisena edellisenä kuutena vuotena. Ensimmäinen tavoite on sen putken jatkaminen, mutta totta kai Hurricanes haluaa mennä paljon pidemmälle.

- Olemme päässeet niin lähelle ja tehneet jotain erityistä vuodesta toiseen, mutta lähelle pääseminen ei riitä. Lähelle pääseminen on syvältä, Aho julisti.

Aho ja kumppanit ovat edenneet Itäisen konferenssin finaaleihin 2019 ja 2023. Kotkaniemi oli mukana jälkimmäisellä pitkällä playoff-reissulla.

Hurricanesilla on kotietu, joka tekee varmasti terää. Carolina voitti runkosarjassa 31 kotipeliä, mikä on sama kuin seuran ennätys. Hurricanes ja Devils tasasivat runkosarjan kohtaamisten voitot 2-2 kaikkien otteluiden päätyttyä kotijoukkueen eduksi.

Kun Hurricanes voitti ainoan edellisen kerran 31 kotiottelua, joukkue paineli seuran toistaiseksi ainoaan Stanley Cup -mestaruuteen 2006.

- Ilma on lämmin ja fanit ovat riehakkaita. Otteluilla on niin iso merkitys. Aivan kuin saisi lisäpistoksen energiaa. Joka aamu ennen playoff-ottelua on kuin olisi juonut viisi kuppia kahvia ja kymmenen Red Bullia, Carolinan hyökkääjä Jordan Martinook kuvaili kevään playoff-fiiliksiään.

Devils haastaa Hurricanesin ilman isointa tähteään

Haulan edustama New Jersey joutuu pudotuspeleihin ilman tähtisentteriään Jack Hughesia, jonka kausi päättyi jo maaliskuun alussa loukkaantumiseen. Positiivisella puolella on tärkeän puolustajan Dougie Hamiltonin paluu puolentoista kuukauden mittaiselta sairaslomaltaan runkosarjan viimeisessä ottelussa.

New Jerseyllä on tiettyjä vahvuuksia, joiden varaan se voi laskea. Devils oli NHL:n kuudenneksi paras vierasjoukkue ja kuuluu liigan ehdottomaan eliittiin erikoistilannepelaamisessa. Carolinalla oli liigan paras alivoima, mutta ylivoima lukeutuu alakastiin. New Jersey on sen sijaan hyvä molemmissa: alivoimassa NHL:n toiseksi paras ja ylivoimassa kolmanneksi paras.

Hughesin ollessa poissa tehovastuu kasaantuu entistä enemmän kapteeni Nico Hischierille ja Jesper Brattille, joka oli runkosarjassa Devilsin paras pistemies (21+67=88) ja rikkoi seuran yhden kauden syöttöennätyksen.

- Jack on mahtava pelaaja ja tietenkin haluaisimme hänet kokoonpanoon. Mutta Jack on loukkaantunut ja muiden jätkien on aika nousta esiin. Tähän minä valmistaudun koko kauden ajan, jotta pystyn nousemaan esiin tällaisissa tilanteissa, Bratt sanoi.

Juhlitaan kuin olisi vuosituhannen alku

Toronto ja Ottawa ottivat vuosituhannen alussa mittaa toisistaan pudotuspeleissä neljä kertaa viiden vuoden sisään. Maple Leafs oli parempi jokaisessa sarjassa. Nyt tuo temppu pitäisi uusia uuden sukupolven Leafs-pelaajilla, joita pudotuspelimenestys on toistaiseksi karttanut.

Toronto on pudotuspeleissä yhdeksättä kertaa peräkkäin, mikä on pisin menossa oleva putki koko NHL:ssä. Noilta vuosilta saavutuksena on kuitenkin vain yksi playoff-ottelusarjan voitto.

Onko tämä päävalmentaja Craig Beruben johtama Leafs-ryhmä erilainen kuin edellisten vuosien joukkueet? Ainakin Toronto voitti runkosarjassa nykymuotoisen Atlantic-divisioonan ensimmäisen kerran. Myös maalivahtipeli näyttäisi olevan kunnossa. Anthony Stolarz voitti runkosarjan kahdeksan viimeistä otteluaan häikäisevällä torjuntaprosentilla 95.

Kaikki paineet ovat kuitenkin Torontolla. Tappio Ontarion provinssin "pikkuveljelle" saisi ilkeät kielet vääntämään loputtoman määrän Maple Leafs -vitsejä.

Juhlitaan kuin olisi 2017

Senators pelaa pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa sitten kevään 2017, jolloin joukkue eteni yhden maalin päähän Stanley Cup -finaaleista. Sen jälkeen on Ottawa-joessa virrannut paljon vettä Kanadan pääkaupungin läpi. Kun edellisestä playoff-esiintymisestä on noin pitkä aika, niin se tietää sitä, että monet Ottawan omat varaukset tekevät sunnuntaina playoff-debyyttinsä. Yksi heistä on kapteeni Brady Tkachuk.

- (On jännittävää, että) tämä tapahtuu täällä kahdeksan pitkän vuoden jälkeen ja saan jakaa sen, en pelkästään joukkuekavereideni vaan koko kaupungin kanssa, 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa isojen otteluiden makuun päässyt yhdysvaltalainen Tkachuk sanoi.

Playoff-ensikertalaisia on litania muitakin, muun muassa Tim Stützle, Jake Sanderson, Drake Batherson ja Thomas Chabot, joka teki NHL-debyyttinsä tuolla kaudella 2016-17, mutta ei pelannut pudotuspeleissä.

Matinpalo ei ole kenenkään varauksia, mutta hän tekee NHL:n playoff-debyyttinsä Senatorsin paidassa. Ottawa nosti lauantaina myös maalivahti Leevi Meriläisen NHL-vahvuuteen, mutta hän viettänee aikaa popcorn-osastolla yhdessä Toronton puolustaja Jani Hakanpään kanssa.

Ottawa lähtee altavastaajana tähän vääntöön, mutta runkosarjan osalta pääkaupunkilaiset ovat Ontarion taistelun valtiaita. Senators voitti tämän kauden kaikki kolme keskinäistä kohtaamista.

Löytääkö Wild kauden alkupuoliskon vireensä?

Pacific-divisioonan voittanut Vegas keräsi runkosarjassa 13 pistettä enemmän kuin Minnesota. Golden Knights oli lisäksi parempi kauden kaikissa kolmessa keskinäisessä kohtaamisessa, ja toissa vuoden Stanley Cup -mestari lähtee selvänä ennakkosuosikkina tähän sarjaan.

Onko asia kuitenkaan niin yksinkertainen? Minnesota porskutti vielä joulukuun alkupuoliskolla koko NHL:n kärkipaikalla ennen kuin tärkeiden pelaajien loukkaantumiset alkoivat syödä menestystä. NHL:n MVP-ehdokkaanakin mainittu Kirill Kaprizov pystyi lopulta pelaamaan vain tasan puolet runkosarjasta, eivätkä Joel Eriksson Ek ja Jonas Brodin saaneet tililleen kovin montaa ottelua enemmän.

Joukkueet kohtasivat ainoan aiemman kerran pudotuspeleissä 2021, jolloin Vegas voitti seitsemässä ottelussa. Saa nähdä, meneekö taistelu nyt yhtä jännittäväksi.

- Pudotuspeleissä on se hieno asia, että kaikki nollataan aivan kuin edessä olisi täysin uusi kausi. Tämä on jännittävää ja olemme kaikki innoissamme. Tunnelma tulee olemaan uskomaton kummassakin hallissa, Minnesotan puolustaja Brock Faber hehkutti.