Toronto Maple Leafs eteni Atlantic-divisioonan voittoon

Toronto Maple Leafs pääsi tiistaina juhlimaan divisioonavoittoa ja avainpelaajiensa virstanpylväitä.

Maple Leafs kukisti vierasjäällä Buffalo Sabresin maalein 4-0. Tulos nosti joukkueen 51 voittoon ja 106 sarjapisteeseen, joten viimeinenkään haastaja Tampa Bay Lightning ei voi enää ohittaa Torontoa Atlantic-divisioonassa.

NHL:n laajennusaikakaudella (kaudesta 1967-68 alkaen) divisioonatitteli on Maple Leafsille vasta kolmas. Kaudella 1999-2000 Maple Leafs vei Northeast-divisioonan ja kaudella 2020-21 Scotia North -divisioonan nimiinsä.

Auston Matthews teki tiistain kamppailussa yhden osuman tyhjiin ja saavutti NHL-urallaan 400 maalin rajapyykin 628. ottelussaan. Nopeammin 400 osumaan ovat ennättäneet vain Wayne Gretzky (436 ottelua), Mike Bossy (506), Mario Lemieux (508), Brett Hull (520) ja Jari Kurri (608). Toronton kaikkien aikojen maalipörssissä Matthewsin edellä on enää Mats Sundin, joka heilutti vaahteranlehtipaidassa verkkoa 420 kertaa.

– Tämä merkitsee paljon. Onneksi koko joukkue on tukenut minua koko kauden ajan. Henkilökohtaiset merkkipaalut ovat kivoja, tiettyjä asioita on hauska saavuttaa, Matthews kommentoi.

– Keskitymme silti joukkueeseen ja teemme asioita joukkueen parhaaksi. Yksi runkosarjaottelu vielä, ja sitten ovat edessä pudotuspelit. Nyt täytyy pitää keskittyminen ja henkinen lataus yllä, tähtisentteri tähdensi.

Maple Leafsin hyökkäys on vuosien ajan nojannut ydinnelikkoon, johon kuuluvat Matthews, Mitch Marner, John Tavares ja William Nylander. Matthewsin ja Marnerin välillä on vallinnut parhaimmillaan kuin telepaattinen yhteys.

– Hän (Marner) on alustanut maaleistani monia. Kunnia kuuluu kuitenkin joukkueelle. Joukkuelajissa on paljon ulottuvuuksia, mutta onneksi muutama kiekko on mennyt minunkin mailastani sisään, jutteli Matthews.

Tiistaina kertaalleen maalinteossa onnistunut Marner puolestaan varmisti uransa ensimmäisen sadan tehopisteen kauden (27+73). Matthewsin ja Marnerin lisäksi Maple Leafsissa ovat sadan pisteen kausia pelanneet ainoastaan takavuosien legendat Doug Gilmour ja Daryl Sittler.

– Onhan tämä erityinen juttu. Sellaiset eivät kuitenkaan synny itsestään, vaan suuri kunnia kuuluu kopista löytyville kavereille, jotka ovat auttaneet ja tukeneet koko kauden ajan. Minulle on rakennettu uskomattomia tekopaikkoja, ja toisaalta muut ovat onnistuneet syötöistäni. On siistiä nähdä, miten innostuneita kaikki ovat, Marner ihaili.

Maple Leafsin Stolarzille nollapeli

Buffalon KeyBank Centerin 17 160 katsojaa seurasi maalitonta ottelua yli 34 minuuttia, kunnes Maple Leafsin Steven Lorentz ohitti Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen. Kolmannessa erässä Toronton dynaaminen duo antoi työnäytteen: Matthews syötti ovelasti, ja Marner laukoi suoraan syötöstä tilanteeksi 2-0.

Toiseksi viimeisellä peliminuutilla Matthews siirsi kiekon tyhjiin, ja loppuluvuista vastasi Nicholas Robertson.

Maalivahti Anthony Stolarz oli yksi Maple Leafsin sankareista 35 torjunnan nollapelillään. Yhdysvaltalaistorjuja on pitänyt maalinsa puhtaana neljä kertaa tällä kaudella ja 12 kertaa NHL-urallaan.

– Mahtavaa voittaa divisioona. Pudotuspelien aloittaminen kotihallissa omien kannattajien edessä on valtava juttu. Omakin pelaaminen tuntuu hyvältä. Kaverit ovat sitoutuneita täydelliseen kahden suunnan pelaamiseen. Tällaista tarvitaan playoffeissakin, joten meidän on jatkettava hyvää trendiä, pohti Stolarz.

Sabresin leirissä ilmeet ovat paljon totisemmat, sillä pudotuspelejä ei ole Buffalossa nähty sitten kevään 2011. Päävalmentaja Lindy Ruff joutui taas käsittelemään pettymyksen tunteita.

– Tiukka ottelu ja kovaa taistelua. Meiltä jäi hyviä paikkoja käyttämättä. Teimme hyvää työtä vastustajan kahta kärkiketjua vastaan ja loimme sen verran tekopaikkoja, että olisimme voineet voittaa. Varsinkin toisessa erässä hukkasimme kuitenkin liikaa tilaisuuksia, Ruff niputti.

Divisioonavoitto ja henkilökohtaiset saavutukset lämmittävät Maple Leafsin mieltä hetken aikaa, mutta pian on lyötävä pudotuspelivaihde silmään. Tavoitteena on katkaista liki 60 vuoden kuiva kausi – Torontossa on nosteltu Stanley Cup -pokaalia viimeksi vuonna 1967.

Playoff-haaste on kivikova, sillä ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuu Ontarion toinen NHL-joukkue Ottawa Senators. Senators esiintyy pudotuspeleissä ensimmäisen kerran kahdeksaan vuoteen, joten sen näyttöhalut ovat valtavat. Senators voitti kaikki kolme Maple Leafsia vastaan pelaamaansa runkosarjaottelua, mikä vain lisää Ontarion tulevan pudotuspelitaistelun kiinnostavuutta.