Edmonton Oilers vahvisti perjantaina alakertaansa kokeneella John Klingbergillä, joka rustasi seuran kanssa loppukauden kattavan sopimuksen. Ruotsalaispuolustaja edusti viime kaudella Toronto Maple Leafsia, mutta ehti pelata vain 14 ottelua (0+5) ennen kuin pitkään jatkunut lonkkavaiva pakotti hänet leikkaukseen, joka tehtiin joulukuussa 2023.
– Tuntuu todella hyvältä. Liikkuvuuteni on nyt paljon parempaa, eikä minulla ole enää kipuja. Olen siitä innoissani. Oloni on mahtava, ja olen iloinen, kun olen täällä, Klingberg hehkutti maanantaina osallistuttuaan ensi kertaa Oilersin harjoituksiin.
– Se vaiva oli kulkenut mukanani käytännössä koko urani ajan, mutta pystyin pelaamaan sen kanssa. Viime vuosina se kuitenkin meni koko ajan huonompaan suuntaan. Viime kaudella sitten tuli eräässä ottelussa sellainen piste, jonka jälkeen en enää uskonut pystyväni pelaamaan enää kautta loppuun. Siksi päätin valita sen reitin (leikkauksen). Ja onneksi tein niin, koska oloni on nyt paljon parempi. Kivut ovat jääneet taa, hän jatkoi.
Klingberg, 32, oli Toronton kirjoilla yksivuotisella sopimuksella, joten hän oli vapaa valitsemaan uuden seuransa tälle kaudelle. Edmonton tuntui luontevalta vaihtoehdolta.
– Kun katsoo kokoonpanoa, käy heti selväksi, millainen joukkue tämä on. He olivat viime kaudella todella hyviä. Molemminpuolista kiinnostusta oli ollut jonkin verran jo aiemmin. Minulla oli hyvät keskustelut seurajohdon kanssa siitä, miten joukkue pelaa ja millainen minun roolini siinä olisi. Uskon, että siitä tulee toimiva yhdistelmä, Klingberg sanoi.
Klingberg on alun perin Dallas Starsin viidennen kierroksen varaus vuoden 2010 NHL Draftista. Hän on pelannut NHL-urallaan Starsissa, Anaheim Ducksissa, Minnesota Wildissa ja Maple Leafsissa kaikkiaan 633 runkosarjaottelua (81+331=412) ja 63 pudotuspeliä (8+31=39).
Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauchin mukaan Klingbergin kauden ensimmäiselle ottelulle ei ole vielä asetettu tarkkaa ajankohtaa.
– Emme ole vielä ajatelleet sitä. Hänen pitää ensin tottua pelisysteemiimme. Hän on pystynyt käymään jäällä jo kauan, mutta meidän on oltava tyytyväisiä näkemäämme. Pelaajalle on vaikeaa jo liittyä joukkueen mukaan kesken kauden, saati sitten palata sille tasolle, millä hän oli aiemmin pelaajana. John kyllä sopeutuu nopeasti, mutta ei meillä ole vielä tarkkaa päivämäärää hänen ensimmäiselle ottelulleen. On meillä siitä jonkinlainen ajatus, mutta en halua kertoa sitä. Menee siihen ainakin viikko.
Klingbergille itselleen on selvää, mitä pelinsä osa-alueita hän pyrkii kehittämään ja mitä hän haluaa kaukalossa näyttää.
– Kiekollinen pelaaminen ja hyökkäysten rakentelu on iso osa pelityyliäni, mutta haluan olla luotettava myös puolustussuuntaan. Tiedän, etten ole ollut sitä viime kausina. Minun on todistettava, että pystyn olemaan menestyvän joukkueen kulmakivi.
