Kiviranta kampeaa mukaan Starsin suomalaislegioonaan

Dallas Starsin hyökkääjä Joel Kivirannan, 23, vuosi on ollut kuin suoraan satukirjoista. Maisema on vaihtunut idyllisestä Vaasasta Teksasin osavaltiossa sijaitsevaan Dallasin kaupunkiin.

Maisemien, uuden kielen ja kulttuurin lisäksi matkalle mahtuu myös muutamia muita "pieniä juttuja". Kiviranta kuului viime keväänä aikuisten MM-kultaa voittaneeseen Suomen maajoukkueeseen Slovakiassa järjestetyissä kinkereissä.
Lisää aiheesta: [Dallas Stars nosti Joel Kivirannan farmista]
Kultahuuman jälkeen kirjoitettu NHL-sopimus Dallas Starsin kanssa toimi tietynlaisena kirsikkana kakun päällä, mutta nyt samojen kansien väliin voidaan kirjoittaa tarina ensimmäisestä NHL-maalista.
Aikaa punalampun sytyttämiseen meni kahdeksan ottelun verran, mutta lauantaiyönä se tapahtui. Kiviranta vei Starsin johtoon New York Islandersia vastaan, kun hyökkääjä suti oman riparinsa rysään.
- Se tuntui kyllä hyvältä. Tietysti maalin tekeminen tuntuu aina, mutta nyt kaikki maistuu paremmalta, koska saimme matkaan kaksi pistettä, Kiviranta pohti ottelun jälkeen.

Melkoinen tuhkimotarina, voisi joku sanoa. Sitä tietenkin, mutta myös äärimmäisen kovan työn tulos.
Vaasan leipomosta maailmalle
Kivirannan junioripolku on ainakin suomalaisessa mittakaavassa tyypillinen. Hyökkääjä pelasi juniorivuotensa Helsingin Jokereiden riveissä, jossa hän teki myös liigadebyyttinsä aikuisten peleissä. Sen jälkeen karavaani jatkoi matkaa Vaasan Sportin organisaatioon.
Kiviranta sai Sportissa hyvin vastuuta heti alusta asti, sillä nuorukainen pelasi kaudella 2014-15 lähes täyden runkosarjan vaasalaisten riveissä. 47 runkosarjaottelussa syntyi kahdeksan maalia.
Sen jälkeen kehitys oli tappavan tasaista. Kiviranta sai kehittyä Vaasassa kirkkaimpien valojen ulkopuolella, vaikka neljällä seuraavalla kaudella hyökkääjä takoi komeat 52 maalia.

Viime kausi oli Kivirannalle todellinen läpimurtokausi, kun hän pääsi tekemään myös maajoukkuedebyyttinsä aikuisten tasolla. Se tarina päättyi keväällä kultajuhliin.
Ennakkoluulottomasti parrasvaloihin
Kivirannan NHL-sopimus tuli monelle varmasti pienoisena yllätyksenä, vaikka liukkaan laiturin suoraviivainen pelityyli sopiikin Pohjois-Amerikkaan erinomaisesti.
Kiviranta on kuitenkin vakuuttanut Dallasin organisaation heti ensimmäisellä kaudellaan. Harjoituspelit menivät vahvasti, ja homma on toiminut myös AHL:ssä Texas Starsin riveissä, jossa Kiviranta on takonut 38 ottelussa tehot 11+9=20.
Hyvät otteet on palkittu tähän mennessä kahdeksalla NHL-ottelulla, ja lisää on varmasti tulossa.
- Oli mahtavaa nähdä hänen onnistuvan. Me kaikki muistamme ensimmäisen maalimme, siitä saa paljon itseluottamusta. Hänellä on jo sitä tarpeeksi. Vaikka hän on kopissa hiljaisempi, kentällä pelistä huokuu oikeanlainen asenne. Tämä on meille hieno asia myös joukkueen perspektiivistä, Starsin Tyler Seguin totesi.

Kivirannan onnistumiset tulevat Starsin kannalta oivaan saumaan, sillä joukkue on viime aikoina kamppaillut maalinteon saralla varsinkin kärkipelaajien osalta. Joe Pavelski, Aleksandr Radulov, Seguin ja kumppanit pystyvät tunnetusti laittamaan limppua verkkoon paljon paremmalla prosentilla.
Dallasin ylpeyden ylivoimapeli on takkuillut rajusti. Stars on päässyt edellisessä viidessä ottelussaan kokeilemaan ylivoimapeliään 14 kertaa, mutta ilman tulosta.
- Tietysti haluat onnistua jokaisessa pelissä. Yrität tehdä oikeita asioita ja luoda mahdollisuuksia, mutta nyt sekin tuntuu olevan vaikeaa. Täytyy vain elää sen kanssa ja pitää huoli siitä, että pääset maalipaikoille, Pavelski pohti.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Roope Hintzin loukkaantuminen ei ainakaan ole auttanut asiaa, mutta Kiviranta jatkaa suomalaisten vahvoja näyttöjä Starsin organisaatiossa.
Jos hyökkääjä jatkaa ennakkoluulottomia otteitaan, Starsilla saattaa olla Hintzin palatessa kokoonpanoon riveissään neljä suomalaista.
Mitenkäs se sanonta menikään? Jos haluat voittaa, valitse suomalainen.