NHL:n mestariehdokkaiden riveissä luistelee liuta keltanokkia

NHL.com/fi pitää sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2020-21. Kenen debyyttikaudesta on muodostumassa läpimurto? Kuka keltanokista on kiilannut kärkeen kisassa Calder Trophysta? Tässä artikkelissa tarkastelemme tulokkaita, joilla on mahdollisuus nostaa kannua heti NHL-uransa alussa.

Esa Tikkanen nosti aikanaan Stanley Cupia vain seitsemän päivää NHL-debyyttinsä jälkeen. Siihen pikasaavutukseen on vaikea pystyä, mutta todennäköisesti joku tulokaspelaaja saa tälläkin kaudella nimensä lordi Stanleyn maljaan.
Tikkasesta tuli mestari vain kolmen playoff-ottelun kokemuksella. Suomalaispelaajista myös Teuvo Teräväinen ja Ville Nieminen juhlivat Stanley Cup -voittoa tulokaspelaajana. Antti Niemi sai nimensä jääkiekon himoituimpaan pystiin ensimmäisen täyden NHL-kautensa päätteeksi, mutta hän oli liian vanha tulokkaan statukseen.
Jos katsoo sarjataulukkoa, niin suomalaisista keltanokista parhaat mahdollisuudet mestaruuteen tämän kauden päätteeksi ovat Florida Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarisella ja Minnesota Wildin maalivahti Kaapo Kähkösellä.

Mestariehdokkaiden riveissä ovat tulokaspelaajista luistelleet myös Florida hyökkääjä Aleksi Heponiemi ja Boston Bruinsin puolustaja Urho Vaakanainen. Heidän esiintymisensä pudotuspeleissä on kuitenkin epätodennäköistä.
Pudotuspeleissä sen sijaan nähdään tulokkaista joko Nashville Predatorsin hyökkääjä Eeli Tolvanen tai Dallas Starsin hyökkääjä Joel Kiviranta. Ja kai tuohon samaan taisteluun Discover Central -divisioonan viimeisestä playoff-paikasta pitää yhä laskea maalivahti Kevin Lankisen Chicago Blackhawks, vaikka tuulisen kaupungin poikien mahdollisuudet näyttävät jo heikoilta.
Maalivahti Ville Husson ja puolustaja Niko Mikkolan edustaman St. Louis Bluesin pääsy pudotuspeleihin sen sijaan näyttää yhä todennäköisemmältä. Puolustaja Juuso Välimäen Calgary Flamesin ja puolustaja Olli Juolevin Vancouver Canucksin osalta tilanne on entistä tuskaisempi.
Winnipeg Jets ja Montreal Canadiens ovat näillä näkymin menossa pudotuspeleihin. Se, nähdäänkö Winnipegin puolustaja Ville Heinolaa ja hyökkääjä Kristian Vesalaista tai Montrealin puolustaja Otto Leskistä playoff-jäillä, on sitten täysin eri asia.
Tulokaspakit suurimpien mestariehdokkaiden takalinjoilla
Jos pitäisi valita kaksi tulokaspelaajaa, joilla näyttää tällä hetkellä olevan parhaat mahdollisuudet Stanley Cup -mestaruuteen, niin he ovat puolustajat Bowen Byram ja Zach Whitecloud. Byram luutii Colorado Avalanchen ja Whitecloud Vegas Golden Knightsin takalinjoilla.
He ovat varsin erilaisista lähtökohdista NHL-jäille tulleita pelaajia. Byram on hehkutettu nuorisotähti, joka varattiin kesän 2019 NHL Draftissa numerolla neljä. Whitecloudia ei sen sijaan koskaan varattu, vaan hän ansaitsi NHL-sopimuksen otteillaan USA:n yliopistosarjassa.
Byram on esiintynyt tällä kaudella vain 19 NHL-ottelussa. Vasta 19-vuotias kanadalainen on kärsinyt loukkaantumisista ja viettänyt aikaa myös koronalistalla. Se ei ole hypeä vähentänyt. Jotkut rapakontakaiset kokeneetkin toimittajat ovat tyrkyttäneet Byramia jopa Kanadan vuoden 2022 olympiajoukkueeseen. He näkevät hänessä samanlaisen tarinan kuin Drew Doughtyssa, joka otti 20-vuotiaana isoa roolia Kanadan takalinjoilla Vancouverin olympiakisoissa 2010.
- Byram on suurimmaksi osaksi pelannut hyvin. Hänellä on ollut hieman epätasaisuutta otteissaan kuten nuorilta pelaajilta voi odottaakin, varsinkin puolustajilta. Meidän pitää katsoa, jos voimme saada hänet tilanteisiin, joissa hän voi vaikuttaa peliimme tässä loppusuoralla, ja saisimme eniten irti hänestä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar arvioi maaliskuun puolella.
Niistä tulokaspuolustajista, jotka nähdään varmuudella pudotuspeleissä, Whitecloud on saanut keskimäärin eniten jääaikaa runkosarjassa. Byram on siinä tilastossa kakkosena. Keväällä 2018 NHL-sopimuksen allekirjoittanut Whitecloud on ottanut paikkansa Vegasin takalinjoilla.

• Whitecloud ei missään vaiheessa epäonnistunut. Hän vastasi jokaiseen haasteeseen. Hän on vakiinnuttanut asemansa todella hyvänä NHL-puolustajana, Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon intoili.
  Tulokkaiden pörssikärjellä kova haaste pudotuspeleissä
  Mutta kyllä muistakin NHL:n kärkijoukkueista löytyy keltanokkia, jotka ovat jättäneet sormenjälkensä tämän kauden menestykseen. Carolina Hurricanesin Alex Nedeljkovic ja Washington Capitalsin Vitek Vanecek ovat tukkineet hyvin maalin suuta. Hyökkääjä Mason Marchment on nähty välillä jopa Floridan ykkösketjussa, ja hyökkääjä Ross Colton on murtautunut Tampa Bay Lightningin miehistöön.
  Marchment ehti jo ansaita jatkosopimuksen.
  - Mason on käyttänyt tilaisuutensa täysillä hyväkseen. Hän on todistanut ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan olevansa monipuolinen hyökkääjä, joka tuo joukkueeseemme kokoa, taitoa ja luonnetta, Floridan GM Bill Zito suitsutti.
  Myös Colton on yllättänyt positiivisesti.
  - Colton on inhottava hyvällä tavalla. Hän on vastustajien tiellä. Ja hän on parempi maalin lähellä kuin luulin. On eri asia tehdä sitä farmissa kuin NHL:ssä. Otanta on vielä pieni, mutta hän on todistanut pystyvänsä tekemään maaleja NHL:ssä, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kehui.
  Ja tietenkin siellä on tulokkaiden pistepörssiä johtava Kirill Kaprizov. Minnesotan venäläislaituri pääsee varmuudella pudotuspeleihin heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan.
  - Ajan myötä Kaprizov tulee vain paremmaksi ja paremmaksi. Toivottavasti pystymme jatkossakin rakentamaan joukkuettamme ja kasvamaan hänen kanssaan. Meillä Minnesotassa täytyy asettaa joukkue etusijalle. Hän on yksi niistä jätkistä, joilla on korkea taitotaso, mutta hän hyväksyy joukkuenäkökulman, taktiikkamme ja pelityylimme, Wildin GM Bill Guerin kertoi.

Voidaanko Minnesota laskea mestarisuosikkeihin, on sitten eri asia. Wild pelaa mahtavaa kautta, mutta sen pitäisi todennäköisesti kammeta tieltään sekä Vegas että Colorado päästäkseen edes NHL:n välieriin. Se taitaa olla Haltitunturia korkeampi vuori kiivettäväksi.
Kähkösen, Nedeljkovicin ja Vanecekin lisäksi maalivahdeista mestariehdokkaiden riveissä kiekkoja torjuu New York Islandersin Ilja Sorokin. Heistä ainoastaan Vanecek on pelannut omassa joukkueessaan eniten otteluita, mutta hänenkään asemansa aloittavana veskarina pudotuspeleissä ei ole millään muotoa kirkossa kuulutettu.
NHL:n kärkijoukkueissa pelaa toki muitakin tulokkaita kuin edellä mainitut nimet. Se, minkälaista roolia niille muille keltanokille löytyy, kun panokset tästä vielä kasvavat, jää nähtäväksi.
Unelmat elävät ja kuolevat
Carolinan puolustaja Jani Hakanpää voisi tehdä kesällä "anttiniemet". Hakanpää kelpaisi ottelumääränsä puolesta tämän kauden tulokkaaksi, mutta hänelläkin on ikää mittarissa sen verran, että miestä ei hyväksytä keltanokkien kaartiin.
Hakanpään jääkiekkoelämä muuttui radikaalisti NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla 12. huhtikuuta. Hän hyppäsi hetkessä NHL:n kellariosastoon kuuluvasta Anaheim Ducksista taalaliigan mestariehdokkaaseen.
Hakanpää varmisti maanantain maalillaan Carolinalle playoff-paikan.
- Tämän takia tätä pelataan. On aina eritystä päästä pelaamaan pudotuspeleissä. Siitä tulee jännittävää, Hakanpää hehkutti.
Edellä mainituilla Luostarisella ja Kähkösellä on näillä näkymin heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella valtava haaste edessään. Kähkönen on tietenkin Kaprizovin kanssa samassa veneessä. Florida saa puolestaan vastaansa joko Stanley Cup -mestaruutta puolustavan Tampa Bayn tai Hakanpään Carolinan.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Mestaruudesta unelmoivien keltanokkien määrä tulee tippumaan kierros kierrokselta pudotuspeleissä. Ja löytyyhän sieltä NHL:n kärkikastista myös sellaisia joukkueita kuin Toronto Maple Leafs, Pittsburgh Penguins ja Edmonton Oilers, joiden pelaavissa kokoonpanoissa ei välttämättä tule olemaan yhtään tulokasta.
Mutta vielä tällä hetkellä voimme pitää todennäköisenä sitä, että joku tulokas nostaa kauden päätteeksi Stanley Cup -pokaalia ja ajattelee: "Näin helppoako tämä olikin". Ja sitten paljon myöhemmin - kuten monet alkuhuuman kokeneet NHL-pelaajat ovat jälkikäteen kertoneet - sama mies ihmettelee 15 vuoden päästä, kun ei ole tulokaskautensa jälkeen päässyt lähellekään Stanley Cup -finaaleja.
Mestaruus on iästä ja kokemuksesta huolimatta aina mestaruus, tuli sen sitten kolmen ottelun jälkeen, tai kuten Kimmo Timosella, viimeisen ottelun päätteeksi.
Tällä hetkellä monella tulokkaalla unelma elää yhä. Heinäkuun alussa näemme. toteutuiko se kenenkään osalta.