Nyt Kapanen saa uuden alun uralleen. Edessä on ensimmäinen täysi kausi St. Louisissa, ja Kapaselle on soviteltu roolia kakkoskentän oikealta laidalta. Edessä on todella iso näytön paikka parin alakanttiin sujuneen kauden jälkeen, ja jos kaikki menee nappiin, Kapasesta tulee viimeinkin vakituinen kärkikenttien pistenikkari NHL-jäillä.
Kolikon kääntöpuoli voi olla kuitenkin synkkä. Bluesin oikealla laidalla on kova kilpailu pelipaikoista, sillä sinne on heittää Jordan Kyroun, Jakub Vranan ja Sammy Blais'n kaltaisia seppiä Kapasen ohella. Jos Kapanen ei tao tulosta alusta alkaen, löytyy pelipaikka nopeasti alemmista kentistä reilun 10 minuutin peliajalla, aivan kuten Pittsburghissa.
Onnistuminen olisi nyt elintärkeää, sillä Kapasella alkaa nykyisen sopimuksen viimeinen kausi. Edessä on ikään kuin pakko-onnistumisen paikka. Ensi kesänä suomalainen voi olla tilanteessa, jossa hänelle tarjotaan monivuotista, yli 10 miljoonan dollarin arvoista sopimusta, tai sitten toisenlaisessa tilanteessa, jossa KalPa-kasvatti saa taistella yksivuotisesta ja yhden miljoonan dollarin arvoisesta kontrahdista.
Viime talven siirto Bluesiin oli lähtökohtaisesti onnenpotku ja antaa hyvät edellytykset onnistumiseen. Sen Kapanen myönsi itsekin.
- Pittsburghissa homma ei toiminut, joten en voisi olla enempää innoissani siitä, että olen täällä (St. Louisissa), Kapanen totesi viime keväänä.
Kapanen sanoo, ettei pysty nimeämään yhtä tiettyä asiaa, joka johti epäonnistumiseen Pittsburghissa. Hän painottaa, että lopputulema oli monen asian summa.
Fakta on se, että Kapasen potentiaali ei ole kadonnut mihinkään, ja hän on yhä kehittyvässä iässä. Tänä kesänä armeijassa 27 vuotta täyttänyt pikakiituri voi vielä kasvaa vakituiseksi kärkikenttien pistenikkariksi. Siihen löytyy kaikki eväät.
- Hänen nopeutensa pistää silmään, ja hänellä on melko hyvin kokoa. Jostain syystä hänen aikansa Pittsburghissa oli pettymys, mutta vielä Torontossa hänen uransa meni oikeaan suuntaan. Hänessä on paljon potentiaalia, ja hänellä on kaikki taidot ja tarpeeksi kokoa kasvaakseen hyväksi pelaajaksi, Bluesin päävalmentaja Craig Berube pohti.
Kapasen alku Bluesissa tekikin vaikutuksen Berubeen.
- Hän pystyy tekemään kiekon kanssa monia asioita. Hän vie peliä hyökkäyspäähän ja osaa laukoa sekä luoda paikkoja. Hän on tullut hyvin sisään.
Berube on ollut tyytyväinen myös siihen, että Kapanen pystyy pelaamaan vahvaa kahden suunnan peliä. Suomalaisesta kasvoi Torontossa monipuolinen pelimies, joka voi olla arvokas lisä muun muassa alivoimapeliin.
- Hän on fiksu pelaaja, jolla on paljon vauhtia. Hän pystyy tekemään hyviä ratkaisuja kiekolla, mutta hoitaa hommat myös puolustussuuntaan. Hän on ollut meille hyvä lisä.
Toki Berube huomasi keväällä myös selkeät kehityskohdat, joita hiomalla Kapanen voi lunastaa odotukset St. Louisissa.
- Puhuimme siitä, miten hänen pitäisi käyttää laukaustaan enemmän. Haluaisin hänen vaikkapa vievän enemmän kiekkoa laidoilta maalille ja luovan sitä kautta itselleen maalintekopaikkoja, Berube totesi.
Takaisin sentterin paikalle?
Kapanen on lähtökohtaisesti laitahyökkääjä, mutta Berube yllätti viime keväänä ja peluutti häntä myös sentterinä. Lyhyt kokeilu oli onnistunut, ja siksi Kapasta saatetaan käyttää keskellä myös ensi kaudella, jos tarve vaatii.
- Se oli melko outoa. Se on ensimmäinen sana, joka tulee mieleeni, mutta nautin siitä. Tykkäsin ottaa aloituksia, ja se oli hauska uusi pelipaikka minulle. Jotkut asiat olivat toki pelissä vähän erilaisia.
Kapasen aloitusprosentti oli sentteridebyytissä erinomainen, 66,7. Lisäksi hän alusti ottelun voittomaalin.
- Hän oli hyvä. Voitti paljon aloituksia ja teki hyvää työtä siihen nähden, että se oli ensimmäinen peli sentterinä, Berube iloitsi.
Aika näyttää, missä roolissa ja kuinka isolla vastuulla Kapanen lopulta pelaa. Yksi asia on kuitenkin varma: suomalaisella on alkamassa tähänastisen uransa tärkein kausi.
